„Jsou to divoši, bez špetky rozumu,“ je přesvědčen obchodník Johann Krause o Malgaších, etnické skupině obyvatel Madagaskaru.
Ty v 2. polovině 18. století ve velkém sbírá Holandská východoindická společnost a převáží je na práci do své kolonie v Jižní Africe. S domněním, že mu Malgaši inteligenčně nesahají ani po kotníky, je Krause během plavby nechává dokonce čistit zbraně. Je otázkou minut, než se zotročení lidé vzbouří.
Cesta mezi ostrovem Madagaskar v Indickém oceánu a nejjižnějším cípem Afriky je jen jednou z tras, kudy plují otrokářské lodě. Mnohem frekventovanější je ta přes Atlantik.
Od objevu Nového světa směřuje do Jižní Ameriky nebo přes Karibik na sever 20 000 000 Afričanů. Jejich cesta je poznamenaná nelidským utrpením a řadou tragédií…
1.Rebelové se nechali napálit
Otrokářská loď: Meermin
Země původu: Nizozemí
Incident: vzpoura otroků
Doba: únor 1766
Počet obětí: 28 členů posádky, 30 otroků
Otroci odpoutaní ze řetězů, někteří dokonce ozbrojení, to nedopadne dobře. Při vzpouře na lodi Meermin umírá část posádky i obchodník Johann Krause, který celý malér spískal.
Malgaši se chtějí vrátit domů, na Madagaskar, ale brzy zjišťují, že kormidlování lodi je nad jejich síly. Musejí využít zbylou bělošskou posádku, která se zatím zabarikádovala ve zbrojnici na zádi lodi. „O mořeplavbě nic nevědí.
Zavezeme je do Cape Colony,“ domlouvá kapitán Muller se svými muži podraz na vzbouřence. „Loď na obzoru!“ sbíhají se holandští osadníci na pobřeží u městečka Struisbaai (dnes v Jihoafrické republice).
Podle toho, že na žádném ze stěžňů plachetnice nevlaje vlajka, však usoudí, že cosi není v pořádku. Místní samospráva narychlo sestavuje milice. Ty už snadno pochytají překvapené otroky, hned co se v přesvědčení, že jsou zpátky na Madagaskaru, vylodí na souši.
2. Náklad musí přes palubu
Otrokářská loď: Zong
Země původu: Anglie
Incident: masakr otroků
Doba: listopad – prosinec 1781
Počet obětí: asi 134 otroků
Hamižnost liverpoolských majitelů lodi Zong nezná mezí. Když v srpnu 1781 vyplouvá z africké Ghany, nachází se na její palubě 442 zajatých domorodců, což zhruba dvojnásobně překračuje standard. Cílem plavidla je přístav Black River na Jamajce v Karibiku.
Jenže ten nezkušená posádka kvůli chybě v navigaci osudově mine. Když si svůj omyl uvědomí, je už loď od Jamajky vzdálena 10–13 dnů plavby. Zásoby pitné vody na palubě přitom pro všechny vystačí jen na čtyři dny. Co teď? Námořníci dávají hlavy dohromady.
Ano, liverpoolská společnost má přece náklad pojištěn alespoň do poloviny ceny! „Než přijít o všechny otroky a vyjít s prázdnou, je lepší obětovat část nákladu,“ hlasují jednomyslně. Celkem ve třech várkách posílají přes palubu několik desítek otroků.
Když Zong konečně připlouvá ke břehům Jamajky, zbývá na ní 208 Afričanů. Celý případ na sebe strhává pozornost ve chvíli, kdy se majitelé lodi domáhají vyplacení pojistky. Společnost, s níž ji uzavřeli, se jim totiž zdráhá peníze vydat.
Argumentuje tím, že „náklad“ byl zničen zcela úmyslně. Případ míří k soudu, jenž ovšem dává za pravdu majitelům lodi.
3. Souboj ve vlnách končí patem
Otrokářská loď: Guerrero
Země původu: Španělsko
Incident: uvíznutí na útesu
Doba: prosinec 1827
Počet obětí: 41 otroků
Námořníci z britské lodi HMS Nimble vypálí dva varovné výstřely. Věří, že podezřelé plavidlo, které mají ve vodách Floridského průlivu na dohled, zastraší a donutí zastavit kvůli inspekci.
Na jeho palubě se mohou nacházet otroci, přitom jejich dovoz do Spojených států už je několik let zakázán… Jenže posádka španělské lodě Guerrero se jen tak nevyleká. Začíná vleklá honička. Guerrero nakonec najíždí na útes a ztroskotává.
O mnoho lépe se ale nevede ani jejím pronásledovatelům. HMS Nimble se ocitá v mělkých vodách a i ona uvízne na útesu. Když se k oběma lodím vydají záchranná plavidla, na palubě Guerrero objevují v bídných podmínkách 520 Afričanů.
41 otroků utonulo, když loď najela na útes. Nicméně vychází najevo, že když Španělé odráželi od afrických břehů, měli na palubě až 700 zajatých Afričanů určených pro kubánskou Havanu.
