Patří k nejodvážnějším britským námořníkům své doby. Právě proto Siru Johnu Franklinovi svěří Královské námořnictvo velký úkol: Najít a proplout severozápadní cestu, legendární mořskou trasu, která by spojila Atlantik s Pacifikem přes zmrzlé arktické vody.

V roce 1845 vyplouvá John Franklin (1786–1847) z Anglie se dvěma špičkově vybavenými loděmi, Erebus a Terror, a s posádkou 129 mužů. Cílem je Severozápadní průjezd. Obě lodě mají parní stroje, naložené zásoby na tři roky a moderní techniku na nejvyšší úrovni.

Vypadá to, že tak dokonale připravenou výpravu nemůže v terénu nic zaskočit. Jenže Arktida je krutá a neodpouští, když do ní někdo chce proniknout. Led sevře lodě u ostrova King William a nepustí je dál. Roky běží, zásoby postupně mizí.

Pokrmy z konzerv už chutnají po kovem. Muži onemocní kurdějemi nebo se postupně otráví olovem, které se uvolňuje z plechů, v nichž se skrývá jídlo. Poté, co Franklin zemře, posádka se rozhodne pokusit se pěšky dojít na jih.

Zápisy nalezené u King William Island mluví jasně. Jeden z důstojníků výpravy píše: „Loď opouštíme dnes, 22. dubna 1848. Franklin zemřel před devíti měsíci. Zůstává nás 105 duší.

Směřujeme na jih v zoufalství, s modlitbou, že nás Bůh neopustí.“  Ale jenom modlitby nestačí.

Konec záhady

V tundře muži padají do sněhu jeden po druhém. Jejich těla se ztrácejí v ledovém příkrovu, deníky se stávají posledními svědky zoufalství vysílených polárníků. Franklinova výprava se mění v hrob beze stěn.

Franklin umírá na lodi, další na otravu olovem a mrazem při pokusu dojít ostatním pro pomoc. Po jejích stopách se pak vydá několik záchranných misí.

Od poloviny 19. století se v Arktidě střídají výpravy, které se snaží rozluštit záhadu zmizelé Franklinovy expedice. McClure v letech 1850–1854 prohledává kanadské ostrovy a nalézá první nepřímé stopy po opuštěných lodích.

Raeova mise z let 1853–1854 přináší svědectví Inuitů a předměty patřící námořníkům. McClintock v roce 1859 objevuje klíčový dokument Victory Point Note, který potvrzuje Franklinovu smrt i zkázu obou lodí.

Následující desetiletí odhalují lidské ostatky a tábory na ostrově King William, ale teprve moderní operace Parks Canada mění dějiny:

roku 2014 je nalezen HMS Erebus a v roce 2016 i téměř neporušený HMS Terror, čímž se největší polární záhada konečně začíná uzavírat.

Silnější než živly

Nejenom Arktida, ale i Antarktida vzbuzuje velký zájem dobyvatelů. Přejít celou Antarktidu chce Ernest Shackleton (1874–1922). Na expedici vyráží v roce 1914. Loď Endurance se dere k bílému kontinentu, ale led je silnější.

Svírá loď jako pěst a po deseti měsících ji rozdrtí. Posádka přežívá na krách, v mrazu, o hladu. Shackleton vylíčí svému deníku po potopení plavidla: „Loď je pryč, ale muži jsou v pořádku. To je to hlavní. Dokud budeme dýchat, nesmíme podlehnout beznaději.

Musím je dostat domů.“ Rozhodne se pro zoufalý krok. S několika muži usedá do malé lodičky a pouští se na cestu přes bouřlivé moře. Čeká ho 1300 kilometrů otevřené vody. Po týdnech utrpení dorazí na ostrov Jižní Georgie.

Pochoduje přes hory a ledovce, aby sehnal pomoc. Nakonec se mu podaří zachránit všechny své muže., ale utrpení je na hranici lidských možností. Vůle velitele je tentokrát silnější než led.