Yellowstonský supervulkán nacházející se ve Skalnatých horách byl zaměřen a zmapován až v 80. letech minulého století pomocí leteckého snímkování NASA.
Vědci zjistili, že Yellowstonská kaldera měří přibližně 85 x 45 kilometrů, a to z ní dělá největší vulkán amerického kontinentu.
Do své současné podoby byla zformována při posledních třech erupcích před 2,1 milionem let, před 1,3 milionem let a naposledy před 640 000 lety.
Yellowstonská kaldera se rozkládá na tzv. horké skvrně. To jsou místa v zemském tělese, která jsou charakteristická zvýšeným tokem geotermální energie, kde si magma snáze proráží cestu zemskou kůrou.
Tím, jak americký kontinent pohyboval, vznikal celý pás kráterů, který se vine povodím řeky Snake River dnešními americkými státy Oregon, Nevada, Idaho až do Yellowstonu ve Wyomingu.
Místo řady oddělených dutin, se zde v hloubce 5 až 12 kilometrů nachází jedna obrovská dutina, která má 90 kilometrů na délku a více než 30 kilometrů na šířku. Její objem je asi 200 až 600 kilometrů krychlových žhavé horniny. Je tedy 2,5krát větší, než se předpokládalo.
Na základě předchozích erupcí bylo spočítáno, že Yellowstonský supervulkán pravidelně vybuchuje každých zhruba 600 000 let. K poslední erupci přitom došlo už před přibližně 640 000 lety. Sopka tak je v relativním klidu již docela dlouho a má vlastně zpoždění.
Naštěstí, studie vědců z utažské univerzity došla k závěru, že ve stejném stavu vydrží ještě přinejmenším 10 000 let.
Výbuch by totiž způsobil globální katastrofu. Podle počítačových simulací polovina území USA by byla pokryta padesáticentimetrovou vrstvou popela. Ani lidé žijící mimo USA by nemohli být v klidu.
Mnohem větší škody by totiž napáchaly popel a sopečné plyny, které by v atmosféře vytvořily neprostupnou clonu pro sluneční paprsky. Nastala by tzv.
nukleární zima, tedy situace, kdy by se v důsledku velké exploze nebo explozí při jaderné válce, pádu asteroidu nebo výbuchu supervulkánu, dostalo do atmosféry velké množství popela a kouře, což by mělo za následek náhlý pokles teplot a změny globálního klimatu.
