Představa je to zajímavá. Někde hluboko v Mléčné dráze existuje obrovský oblak alkoholu. Žádný bar, žádné skleničky, žádný barman, přesto astronomové skutečně nacházejí ve vesmíru molekuly etanolu, tedy stejné látky, která je součástí alkoholických nápojů.

Poprvé je zachycují už v roce 1975 a od té doby se ukazuje, že kosmická chemie je mnohem pestřejší, než by člověk čekal.

Příběh začíná u obřího molekulárního oblaku Sagittarius B2 (Střelec B2), který leží poblíž centra Mléčné dráhy asi 26 tisíc světelných let od Země. Je to skutečná chemická laboratoř pod širým nebem, respektive pod širým vesmírem. Právě zde astronomové v roce 1975 poprvé identifikují molekuly etanolu.

Nepozorují je samozřejmě tak, že by do dalekohledu nalili kapku kosmického nápoje. Zachycují jejich charakteristické rádiové záření. Molekuly se totiž otáčejí a jejich energetické přechody vytvářejí specifické spektrální čáry.

Když se jejich „otisk“ shoduje s laboratorními měřeními, astronomové mohou říct: tady je etanol. Původní tým vedený Benjaminem Zuckermanem zaznamenává tři přechody molekuly trans-ethylalkoholu v oblaku Sagittarius B2.

Oblak alkoholu

Tady ovšem přichází důležitá oprava populární představy. Ano, ve vesmíru se nachází obrovské množství etanolu. Ne, rozhodně to neznamená, že tam pluje kapalné jezero alkoholu, kterým by se někdo mohl opít.

Sagittarius B2 je především řídké mračno plynu a prachu. Jednotlivé molekuly jsou od sebe obrovsky vzdálené a koncentrace je ve srovnání s pozemským nápojem směšně malá.

Astronomové navíc nacházejí etanol především v hustých a teplých oblastech spojených s tvorbou masivních hvězd. Výzkumy ukazují, že etanol je v Sagittariusu B2 rozšířený a pravděpodobně vzniká alespoň zčásti na povrchu drobných prachových zrnek pokrytých ledem. Následně ho například rázové vlny mohou uvolnit zpět do plynu.

Kosmická destilace neexistuje. Zato kosmická chemie ano

Pro vědce je přítomnost etanolu mnohem zajímavější než samotná kuriozita s „alkoholovým oblakem“. Ukazuje totiž, že ve studených oblacích mezi hvězdami dokážou vznikat poměrně složité organické molekuly.

A právě to je důležité pro pochopení toho, odkud se berou chemické látky, z nichž později vznikají planety. Moderní pozorování navíc ukazují, že etanol se objevuje také v ledech kolem mladých hvězd.

V roce 2024 například teleskop James Webb identifikoval etanol společně s dalšími organickými molekulami v ledových obalech mladých protohvězd.

Astronomové tak získávají stále jasnější obraz: vesmír není sterilní prázdnota, ale obrovská chemická továrna, v níž se některé ingredience pro budoucí světy vyrábějí dávno předtím, než se zrodí samotné planety.

A kdyby vás napadlo, kolik panáků by se z takového oblaku dalo připravit, odpověď zní: prakticky žádný. V jedné astronomické učebnici se uvádí, že v oblacích s detekovaným etanolem může být řádově až jedna molekula etanolu na metr krychlový.

I obrovské množství molekul rozprostřených v prostoru tak představuje zcela jinou situaci než láhev alkoholu na Zemi. Kosmický bar tedy skutečně existuje jen jako představa.