„Měl byste vypít jed,“ naznačí soudce římskému patricijovi, který se provinil vraždou. Jakým způsobem bude odsouzenec popraven, to záleží na jeho příslušnosti ke společenské třídě. Patricijové mají možnost otrávit se v soukromí, otroky čeká veřejné ukřižování. Stětí, ať už mečem nebo popravčí sekerou, náleží pouze urozeným.
Už od starověku se veřejné popravy stávají velkolepým divadlem pro krvežíznivé davy. Možnost zemřít neveřejně za zdmi paláce je projevem úcty, který je ve středověku určený pouze příslušníkům královského rodu.
Když anglická královna Marie I. Tudorovna (1516–1558) nechá popravit svoji rivalku Jane Greyovou (* 1536), dostává 17letá dívka privilegium skonat 12. února 1554 v londýnském Toweru. V posledních chvílích svého života se tak vyhne pohledům zvědavců.
Nízký špalek znamená ponížení
Kat připraví špalek o výšce pouhých 25,5 centimetru. Anglickému králi Karlovi I. Stuartovi (* 1600) tak roku 1649 nezbývá, než si před popravčím téměř lehnout na podlahu. Z kleku totiž nemá šanci na špalek dosáhnout.
Právě tuhle polohu při popravě kati považují za ponižující. Běžně přitom používají špalek vysoký 60 centimetrů.
Stroj na smrt
Francouzský lékař Joseph Ignace Guillotin (1738–1814) propaguje nový způsob popravy pomocí stroje, který na krk odsouzence pustí z výšky asi 3,5 metru 70kilogramové závaží zakončené nabroušenou sekyrou.
Hlava následně padá do koše. I když počátky gilotiny najdeme už ve 13. století, premiéru ve své moderní podobě zažije v dubnu 1792 v Paříži.
V roce 1793 oddělí gilotina hlavy od těl francouzského krále Ludvíka XVI. (* 1754) a jeho manželky Marie Antoinetty (* 1755).
Po hlavě do vroucí vody
Spoutaného zločince házejí popravčí hlavou napřed do vroucí vody. Někdy se ale používá i olej a výjimkou není ani dehet nebo roztavené olovo. V počátcích křesťanství tuhle lahůdku chystají pohané prvním věřícím. Ve středověku se často vaří padělatelé.
Anglický král Jindřich VIII. (1491–1547) vydává roku 1531 zákon, podle něhož ve vroucí kapalině umírají traviči. Nařízení platí až do jeho smrti.
