24. května 1988 odlétal z letiště v Belize let společnosti TACA číslo 110, mířící do New Orleans. Nikdo nemohl tušit, že tento let a hrdinství jeho posádky se zapíší do historie letectví, protože to, co dokázali, nemá v historii obdoby.
Boeing 737 nasazený pro let číslo 110 byl nově vyrobeným strojem a aerolinkám TACA byl dodán teprve před dvěma týdny. Kapitánem byl devětadvacetiletý Carlos Dardano, který už však měl nalétáno přes 13 000 hodin a byl zkušeným pilotem.
V době, kdy létal pro malé aerolinky v Salvadoru, se však dostal do přestřelky mezi místními povstalci a vojenskou jednotkou a byl postřelen v obličeji. Podařilo se mu dostat cestující do bezpečí, ale následkem zranění přišel o oko a hůře odhadoval vzdálenosti.
I tak se mu ale podařilo vypracovat se až na kapitána u aerolinek TACA. Druhým pilotem byl taktéž velmi zkušený Dionisio Lopez, a roli palubního inženýra zastával kapitán Arturo Soley, který měl monitorovat chování nové 737.
MOTORY V PLAMENECH
V době, kdy už letadlo klesalo na přistání v New Orleans, se piloti dostali do bouře se silným krupobitím. Obávali se o lak nového letadla, ale záhy je čekal mnohem větší problém – najednou znenadání přišli o oba motory…
Vyšetřování později prokázalo, že do turbíny motoru pronikly kroupy a rozpustily se. Letecké motory jsou stavěné na odvádění přebytečné vody z motoru ven, ale protože letadlo sestupovalo a motory běžely na volnoběžné otáčky, nedokázaly vodu odvádět dostatečně rychle a jakmile se přeplnily kroupami, zhasly.
Z Boeingu se stal pouhý kluzák.
Piloti se pokoušeli znovu nastartovat aspoň jeden motor. Nakonec se jim podařilo nahodit oba a zdálo se, že problém je zažehnán. Pak se však ozval ještě horší poplach – motory začaly hořet. Za to mohl fakt, že nebylo dost času na to, aby se drenážemi odčerpalo před pokusem o opětovné spuštění z motoru všechno nevyhořelé palivo.
Jakmile se motory znovu spustily, kerosin vzplál a pilotům nezbylo, než je definitivně vypnout. Za normálních okolností by to byla hrubá pilotní chyba, ale piloti si v malé výšce nemohli dovolit čekat dostatečně dlouho.
NEJTĚŽŠÍ PŘÍSTÁNÍ ŽIVOTA
Letěli nad krajinou blízko New Orleans plnou bažin a říček, kde nebylo kde přistát, a rychle ztráceli výšku. Kapitán Dardano se nakonec rozhodl přistát na rovném vodním kanálu, ale těsně předtím, než se o to pokusili, si piloti všimli travnatého náspu rovnoběžného s kanálem a rozhodli se přistát tam.
Přestože byl mnohem užší a kratší než klasická ranvej a nebezpečně kluzký, podařilo se pilotům s letadlem přistát tak, že nikdo nebyl zraněn ani nepřišel o život. Později se dozvěděli, že přistáli na pozemku patřícímu NASA.
Bylo to poprvé v historii civilního letectví, co se pilotům podařilo bezpečně přistát bez pohonu mimo letiště. Kapitán Dardano a první důstojník Lopez byli vyznamenáni za mimořádné pilotní umění a chladnokrevnost.
Boeing byl opraven a létal až do roku 2016, kdy byl vyřazen z provozu. Na letecké motory bylo v reakci na havárii přidáno více drenáží pro odvod vody a začaly se testovat při volnoběžných otáčkách spíše než při plném výkonu.