Ačkoli mu lékaři doporučují denně vypít sklenku tokajského vína, Josef většinou dává přednost obyčejné vodě. Podobá se spíše mnichovi než panovníkovi. Vstává v pět, v zimě v šest a od sedmi pracuje.

Josef II. (1741–1790) jí málo, ráno snídá a ve dvě hodiny obědvá. Obejde se bez večeře a nepotřebuje dvorní kuchyni, stačí mu jediná kuchařka. Světlo v jeho pracovně svítí dlouho do noci.

Inspiruje to tvůrce dobových vtípků, kteří říkají, že „císař propouští své tajemníky až po půlnoci a sám pracuje dál.

Když úředníci ráno přijdou, najdou spoustu spisů připravených ke zpracování i s jeho připomínkami.“ Spí na slamníku s prostěradlem a polštářem naplněným koňskými žíněmi. Mnohem větší svobodu získávají díky císařovým dekretům v roce 1782 Židé.

Mohou studovat na univerzitě, věnovat se různým povoláním, v některých oblastech i vlastnit půdu. Nemusí nosit na šatech potupné označení žlutým kolečkem. Smějí zakládat peněžní ústavy a manufaktury, ale stále nesmí vstoupit do státních služeb.

Proti dobám jeho matky, která v roce 1744 vyhnala 20 000 Židů z Prahy, je to obrovský pokrok.

Rád si přečte kritiku

V červnu 1781 vychází jeho zákon o cenzuře. Dohled nad tiskem od této chvíle patří civilním úřadům, nikoli katolické církvi. „Pokud není tón urážlivý, nesmí se kritika zakazovat, ať se týká panovníka nebo prostého poddaného,“ dává na vědomí zákon.

Zakázány jsou jenom „nemravné výstupy a nerýmované oplzlosti, které v ničem nepoučují a nic nevysvětlují.“ Panovník chce „vpustit světlo do zatuchlých místností“ a předsedou cenzurní komise proto jmenuje českého stoupence osvícenství, hraběte Jana Chotka (1704–1787).

Vzniká záplava různých pamfletů, někdy i namířených proti císaři. Ten si z nich nic nedělá, naopak, rád si počte.

Anonymní porodnice

Obrovský kus práce odvede císař i ve zdravotnictví. Na vídeňském předměstí Alservorstadt nechává v roce 1784 přestavět chudobinec na obrovskou moderní nemocnici s kapacitou 2000 lůžek.

V pěti odděleních (porodnice, ústav pro choromyslné, oddělení pro těžce nemocné, nalezinec a všeobecná nemocnice) najdeme 111 pokojů. Ženy mohou v porodnici přivést na svět dítě i anonymně, což je naprostou novinkou.

Po přijetí napíšou jméno a příjmení na lístek a zapečetěný ho předají porodníkovi. Při propuštění ho dostanou zpátky.