Lékař, který odhalí tajemství cholery si dá světu návod jak se s nemocí vypořádat, objevení skutečné příčiny nemoci se však nedožije. I tak ovšem dokázal změnit svět a vymýtit v civilizovaném světě jednu z nejděsivějších nemocí.

Stejně jako s tuberkulózou, je to v první polovině 19. století i s cholerou. Většina lékařů zastává teorii miasma, a považuje ji za nemoc znečištěného ovzduší. Anglický lékař John Snow (1813–1858) nesouhlasí.

Stačí sundat rukojeť čerpadla

Už v roce 1849 zveřejní teorii, podle níž dochází k nákaze ústy a zdrojem infekce jsou znečištěné zdroje pitné vody.

Když v září 1854 vypukne v londýnské čtvrti Soho epidemie cholery, která prvního týdne zabije přes 500 lidí, rozhodne se vypátrat zdroj infekce analýzou jejího šíření. Zatímco obyvatelé prchají, on se vyptává nemocných a hledá to, co je spojuje.

Zjistí, že většina nemocných se nachází v okruhu 200 metrů kolem křižovatky Cambridge Street a Broad Street, a že většina lidí tu bere vodu z pumpy v Broad Street.

Tuší, že je na stopě, protože Soho je v tu dobu chudinskou čtvrtí, plnou špinavých stok a jímek, které mohou studny a pumpy s pitnou vodou snadno znečistit.

„Stačí, když z té pumpy odmontujete rukojeť čerpadla a šíření nemoci se zastaví,“ přesvědčuje radní. Ti mu sice příliš nevěří, ale důkazy které předkládá, jsou natolik přesvědčivé, že je nemohou ignorovat. Vyhoví mu a nové případy téměř okamžitě klesnou na minimum.

Odhalení viníka se nedožije

Ve stejném roce kdy sice italský anatom Filippo Pacini (1812–1883) odhalí bakterii Vibrio cholerae, která nemoc způsobuje, vzhledem k převládající miasmatické teorii však není uznána a Snow se o ní nikdy nedozví.

A jejího dalšího odhalení, o které se v roce 1883 postará Robert Koch, se už nedožije. Přesto se do dějin medicíny zapíše.

Jeho postup při odhalování zdroje nákazy totiž mění přístup vědy k hledání původců nemocí a stojí u zrodu zcela nového medicínského oboru, epidemiologie.

Přestože technika od doby, kdy zakresloval do mapy výskyt nákazy, značně pokročila, základní zásady, které vytvořil, stále platí.