Již je to více než rok, co k asteroidu Bennu dorazila americká průzkumná sonda OSIRIS-REx vyslaná Národním úřadem pro letectví a kosmonautiku (NASA) v rámci programu New Frontiers, jejíž cílem je detailně prozkoumat vesmírné těleso.

Mise, která přinesla důležité poznatky, je stále v plném proudu.

Asteroid (101955) Bennu se řadí do Apollonovy skupiny, objeven byl 11. září roku 1999 díky projektu LINEAR. Odhadovaný průměr tělesa je necelých 500 metrů. Díky výzkumným pracím se podařilo zpozorovat, že na skalnatém asteroidu dochází k erupcím částic.

Překvapivým zjištěním bylo, že úlomky pocházejí z povrchu vesmírného objektu, ze kterého byly vyvrženy. V průběhu letošního léta je v plánu odebrání vzorků hornin určených k následné analýze, ta by měla proběhnout po návratu na planetu Zemi v roce 2023.

Hladce to zřejmě nepůjde

Počátek mise jako takové byl již 8. září roku 2016, kdy sonda OSIRIS-REx (akronym z anglického The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) odstartovala svou cestu pomocí rakety Atlas V. 3. prosince 2018 se sonda nacházela ve vzdálenosti asi 19 kilometrů od povrchu asteroidu, tehdy započala výzkumná fáze projektu.

Vědci doufají, že jim průzkum tělesa pomůže pochopit rané fáze vývoje Sluneční soustavy. Povrch asteroidu Bennu je velmi členitý, dokonce více než se předpokládalo, proto se není čemu divit, že přistání na něm nebude vůbec jednoduché.

S tím vědci nepočítali, domnívali se totiž, že je povrch hladší a přístupnější. Navíc, asteroid do svého okolí „chrlí“ materiál, u tohoto procesu se dosud neví, co ho způsobuje.

Názvy odkazují k Egyptu

Vědecký tým původně předpokládal, že lokalizace vhodných stanovišť pro sběr vzorků bude zahrnovat oblasti s poloměrem 25 metrů, ale kvůli skalnatému terénu museli svoje požadavky snížit na 5-10 metrů. Nároky na přesnost navigace se oproti tomu logicky zvýšily.

Po dlouhém rozhodování odborníci nakonec vybrali čtyři potenciální stanoviště, jež by mohla být pro sběr vzorků vhodná, ta se ještě zredukují na finální dvě – jedno primární a druhé záložní.

Vybraná místa nesou označení ptáků žijících v Egyptě – Nightingale, Sandpiper, Osprey a Kingfisher. Není bez zajímavosti, že jméno samotného asteroidu je podle mytologického ptáka Benu.

Odběr materiálu k další analýze provede 3 metry dlouhé robotické rameno systému TAGSAM, které bude na asteroid poklepávat a současně na něj bude vypouštět stlačený dusík, což zapříčiní rozvolnění povrchu. Nasbírané vzorky smějí mít maximální velikost průměru 2,5 centimetru.