Námořníci přidávají uhlí do kotle. Pot z nich jen crčí. Z komínu německého parníku SS Pfalz se valí hustý dým. Loď opouští jeden z doků v přístavu v australském Melbourne. „Plnou rychlostí vpřed!“ přikazuje kapitán Kuhiken. Myšlenky v hlavě mu divoce víří. Dostane se na otevřené moře dřív, než vypukne válka?
Světový konflikt visí ve vzduchu. I když se hlavní dění odehrává ve vzdálené Evropě, napětí je cítit i v Austrálii na každém kroku. „V 10.45 jsem se sešel s vládou, abychom vyhlásili Německu válku.
Je to strašná katastrofa, ale není to naše vina… snad dá Bůh, a brzy to skončí,“ zapisuje si 4. srpna 1914 do svého deníku britský král Jiří V. (1865–1936). Velká Británie oficiálně vyhlašuje Německu válku toho dne v devět hodin večer.
Kolem půlnoci dorazí zpráva do Berlína. Zároveň letí do všech zemí, které podléhají britské koruně – tedy i do Austrálie…
Opožděné vyplutí
Německý nákladní parník SS Pfalz, provozovaný společností Norddeutscher Lloyd, zakotvil v přístavu v Melbourne již 30. července 1914. Naložil menší náklad uhlí – tak akorát, aby mu to vystačilo na plavbu do Sydney.
Odplutí je naplánováno na 4. srpna. S nepříznivými zprávami, které přicházejí z Evropy, se však kapitán W. Kuhiken rozhodne odjezd o den odložit a místo toho raději naložit na palubu větší zásobu uhlí.
„Zvedněte kotvu!“ velí svým mužům konečně 5. srpna 1914 v 7.45 hodin ráno. Loď se dává do pohybu a míří ven z přístavu.
„Snad ještě máme trochu času,“ doufá v duchu Kuhiken. Když se v blízkosti SS Pfalz objevuje menší australské plavidlo Alvina a jeho posádka se domáhá vstupu na německou palubu, všem doslova zatrne. Nezbude než zastavit a zpustit provazový žebřík.
Důstojník z Alviny však na velitelském můstku SS Pfalz zkontroluje pouze patřičné dokumenty a Němcům popřeje šťastnou plavbu. Ty vzápětí zachvacuje euforie. Naděje tu ještě je…
Varovná salva
Deset minut. Přesně tolik dělí SS Pfalz, než se dostane na volné moře. „Zastavte ji, nebo potopte!“ obdrží krátce předtím rozkaz poručík Morris z pevnosti Nepean, která střeží zátoku Port Phillip s přístavem v Melbourne.
Australané se právě dozvěděli o vyhlášení války. Německé plavidlo je nepřítel. Morris okamžitě přikazuje vyvěsit na nejvyšší stožár v pevnosti signalizační vlajku, aby loď zastavila. Na její palubě si toho buď nikdo nevšimne, nebo signál Němci prostě ignorují.
„Pal!“ nařizuje Morris. Pevnostní děla zaburácejí a vypálí varovnou salvu. Střely dopadají do moře v blízkosti trupu SS Pfalz. To už není žádná legrace.
Pošlou nás ke dnu!
Na velitelském můstku německého plavidla se strhne menší rvačka mezi kapitánem Kuhikenem a australským pilotem Montgomery Robinsonem, který se nachází na palubě. „Okamžitě zastavte loď. Jestli vypálí ještě jednou, pošlou nás ke dnu,“ má jasno Australan.
Němec se nakonec podvolí. SS Pfalz zamíří ke břehu, kde je jeho posádka okamžitě zatčena. Až do konce války bude umístěna v internačním táboře.
Salva, kterou na parník vypálili Australané z pevnosti Nepean, je dodnes pokládána za první výstřely první světové války ze strany Dohody (Velká Británie, Francie, Rusko, později Itálie, USA a další).
