Nosná raketa Ariane 5 vynesla na oběžnou dráhu kvarteto družic Galileo. Díky tomu se konstelace systému Galileo rozrostla na 26 satelitů, čímž dosáhla globálního pokrytí.

Let Ariane 5 označovaný jako VA244 a uskutečněný společností Arianespace na základě kontraktu s ESA odstartoval z evropského kosmodromu v Kourou ve Francouzské Guayané ve středu 25. července v 11:25 h GMT. Jako náklad nesl družice Galileo s pořadovými čísly 23 až 26. První pár satelitů, z nichž každý má hmotnost 715 kg, byl na samostatnou dráhu uvolněný 3 hodiny a 36 minut po startu.

Druhý jej následoval o dvacet minut později.

Družice byly umístěny na cílovou dráhu ve výšce 22922 km nad Zemí.

Dopravil je sem adaptér na horním stupni Ariane 5. V následujících dnech bude kvartet navedený na finální pracovní dráhu pod dohledem francouzské kosmické agentury CNES na základě kontraktu operátora družic SpaceOpal pro evropskou agenturu GSA (Global Navigation Satellite System Agency).

Následovat bude zhruba šestiměsíční testování pod taktovkou organizace SpaceOpal, které ověří, zdali jsou připraveny k zařazení do operační konstelace systému Galileo.

„Galileo je historicky největší konstelace družic ESA, která navíc byla vybudována velmi rychle.

Plných 22 družic řady FOC (Full Operational Capability) do ní bylo zařazeno za něco málo přes čtyři roky,“ připomíná generální ředitel ESA Johann-Dietrich Wörner. Ředitel ESA pro navigaci Paul Verhoef k tomu dodává:

„Právě jsme se stali svědky dokončení první fáze vypouštění družic Galileo, ale mnoho práce je ještě před námi.

Dalších dvanáct družic Galileo ze třetí série se nyní připravuje jako orbitální záloha a náhrada nejstarších družic systému, které byly vypuštěné v roce 2011. Jejich úkolem bude zajistit nepřetržitou činnost systému v budoucnu.

A v polovině následující dekády je připravovaná nová generace družic Galileo. Ta se bude vyznačovat vyšší přesností i novými službami. Díky tomu se Galileo stane permanentní součástí světa globálních družicových navigačních systémů.“

Galileo je evropský civilní globální družicový navigační systém. Skládá se ze 24 operačních satelitů plus orbitálních záloh a odpovídající pozemní infrastruktury pro poskytování pozičních, navigačních a časových služeb.

Už dnes je k dispozici uživatelům s přijímači, které mají možnost souběžně využívat signál GPS i Galileo pro přesnější určování polohy. Program Galileo je financován a vlastněn Evropskou unií.

Evropská komise má za program zodpovědnost včetně řízení a dohledu nad implementací všech programových aktivit. Jeho administrativní sídlo je v pražských Holešovicích.

Nasazení systému Galileo, jeho návrh a vývoj nové generace systémů i infrastruktury byl svěřený ESA. Definice, vývoj a ověření ve vesmíru byly také provedeny pod hlavičkou ESA s tím, že je společně financovala ESA a Evropská komise. Agentura GSA pak zajišťuje využívání a zabezpečení systému Galileo.

Operace a poskytování služeb bylo GSA svěřeno v červenci 2017.