Uděláte chybu, sáhnete po gumě a během vteřiny je problém pryč. Dnes je to naprostá samozřejmost. Jenže po většinu lidské historie žádná guma na mazání neexistuje. Kdo se splete při psaní nebo kreslení, musí škrtat, přepisovat nebo začít znovu.

A když se v 18. století objeví první mazací guma, je to vlastně šťastná náhoda. Její příběh začíná u chleba a končí v každém školním penálu na světě.

Než lidé objeví gumu, mažou tužkové čáry velmi zvláštním způsobem. Používají měkkou střídku chleba. Kousek čerstvého chleba zmáčknou do malé kuličky a přejíždějí jím po papíře. Drobky na sebe nabalují grafit a část stopy zmizí.

Funguje to překvapivě dobře, ale má to háček. Chléb se drolí, plesniví a rozhodně nevydrží dlouho v zásuvce. Kreslíři, kartografové i studenti proto sní o lepším řešení. Netuší, že odpověď roste tisíce kilometrů daleko v tropických lesích Jižní Ameriky.

Tamní obyvatelé už po staletí sbírají bílou šťávu z kaučukovníků a vyrábějí z ní míče, nádoby nebo nepromokavé předměty.

Grafit dokonale mizí

Do Evropy se kaučuk dostává v 18. století a zpočátku nikdo přesně neví, k čemu by mohl být užitečný. Pak přichází rok 1770. Anglický chemik a vynálezce Joseph Priestley (1733-1804) si všimne zajímavé vlastnosti této podivné hmoty.

Když s ní přejede po stopě od tužky, grafit mizí mnohem lépe než po chlebu. Priestley ve svých poznámkách uvádí, že jde o materiál výborně vhodný k odstraňování tužkových čar.

Ve stejné době začíná londýnský obchodník Edward Nairne (1726-1806) prodávat malé kousky přírodního kaučuku jako první mazací gumy. Podle legendy sáhne po kaučuku omylem místo po chlebu, který běžně používá.

Ať už je příběh pravdivý nebo ne, novinka slaví úspěch. Kaučuk dokáže „vydrhnout“ grafit z papíru, a právě od anglického slova „rub“ – třít – vzniká název „rubber“.

Mohou být i barevné

První gumy však nejsou dokonalé. Silně páchnou, v teple měknou a v zimě tvrdnou jako kámen. Navíc se časem rozpadají. Velký zlom přichází až v roce 1839, kdy americký vynálezce Charles Goodyear (1800-1860) objevuje vulkanizaci kaučuku.

Zahříváním se sírou vytvoří materiál, který je pružný, odolný a mnohem trvanlivější. Moderní mazací gumy jsou na světě. Později se objevují barevné gumy, kombinované gumy na inkoust i slavné gumy připevněné na konci tužek. Přesto princip zůstává stejný.

Guma při tření zachytává drobné částečky grafitu a odnáší je pryč z papíru. Je to jednoduchý trik, který denně zachraňuje domácí úkoly, technické výkresy i umělecké skici.

A pokaždé, když uděláme chybu a během několika sekund ji smažeme, vlastně děkujeme kousku tropického stromu, který kdysi nahradil obyčejný krajíc chleba.