Americký národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) již zná své priority pro příští roky. Jeho plány i přes škrty, které ho v poslední době postihly, nejsou až tak skromné. Na konci je i to, nač fanoušci astronautiky již netrpělivě čekají: pilotovaná cesta na Mars.

Na Mars je však ještě cesta dlouhá. Pilotovaný let k rudé planetě se v nejbližších deseti letech rozhodně neuskuteční. Je zde stále ještě mnoho technologických překážek a také po finanční stránce si NASA nemůže příliš vyskakovat.

Vesmírná agentura nyní dostává půl procenta federálního rozpočtu. Pro srovnání, v době programu Apollo, jehož cílem bylo přistání lidské posádky na Měsíci a její bezpečný návrat na Zemi, to byla 4 procenta.

Základem nového směřování NASA je kosmická loď Orion, která umožní americkým astronautům i jejich evropským kolegům dlouhodobé pobyty ve vesmíru. Ty mohou být i delší než rok.

Podobný trénink je pro meziplanetární cestu nezbytností, vždyť jen samotná cesta k Marsu bude trvat kolem devíti měsíců.  Rovněž zde budou testovány potřebné technologie, bez kterých by se let jen těžko obešel. K této fázi by mělo dojít kolem roku 2020.

Podle ředitele NASA Charlese Boldena bude poté následovat další etapa, kdy se lidské posádky od mateřské planety vzdálí více. Už v roce 2010 americký prezident Barack Obama vyhlásil pro NASA cíl vyslat astronauty na některý z asteroidů.

Podle NASA je kolem 4700 asteroidů natolik blízko a mají takovou velikost, že mohou pro Zemi znamenat hrozbu.

Pro NASA je potencionálně nebezpečný takový asteroid, který by díky své velikosti přečkal ohromný žár při průletu atmosférou a na povrchu Země by způsobil přinejmenším regionální katastrofu.

Menší asteroid by měl být zachycen a „odtažen“ na oběžnou dráhu kolem Měsíce, kde by jej lidé důkladně prozkoumali. Vzorky z něj by měly být dopraveny i na Zemi, aby si jejich výzkum mohli užít i vědci, kteří se do kosmu nedostanou.

Časový plán počítá s uskutečněním této mise mezi lety 2025 až 2030.  Již předtím, snad už v tomto roce, by měla k důkladnému prostudování asteroidu 101955 Bennu odstartovat sonda Osiris Rex.

Na základě jejích výsledků pak bude program vyhodnocen a případně upraven.  Zároveň budou v té době testovány nové technologie. Již dnes NASA vyvíjí zcela nový druh skafandru. Ten je označen Z-2 a v mnohém připomíná vybavení astronautů ze sci-fi filmů.

Mezi jeho výrazná vylepšení patří zpevnění horní části a možnost většího rozhledu pro člověka v něm.  I kosmické lodě se dočkají výrazného posunu v podobě iontových motorů.

NASA v současné době pro projekty v hlubším vesmíru a k vnějším planetám sluneční soustavy také vyvíjí obří raketový nosič Space Launch System.

Po roce 2030 by cesta na Mars s lidskou posádkou mohla být již otevřena. Hovoří se i o cestě k Venuši. Avšak podmínky na této planetě jsou však natolik ďábelské, že pokus o přistání zde hraničí s jistou katastrofou.

Šéf NASA Charles Bolden preferuje Mars a opakovaně prohlásil, že považuje lidskou misi na rudou planetu za prioritu. Jedním z největších problémů při takové misi je doprava nákladu a materiálu. Pro přežití posádky jej bude potřeba 40 tun.

Řešení si také vyžaduje otázka dostatečných palivových zásob, nebo jejich výroba během letu, aby se astronauti mohli na Zemi vrátit.