Desítky metrů pod povrchem, v absolutní tmě africké jeskyně, ležel po tisíciletí opravdový vědecký poklad. Jeho objevení může nyní přepsat učebnice biologie.

Soubor více než tisícovky nalezených kostí totiž patří dosud neznámému předchůdci či příbuznému člověka. Dostal poetické jméno – homo naledi, člověk hvězdný.

Jen pro štíhlé

Univerzita v Johannesburgu začala po prvním nálezu plánovat novou průzkumnou expedici. Nebylo to ale nic snadného. Kandidáti z řad expertů museli být například velmi štíhlí.

Do podzemní komory totiž vede téměř svislý, 12 metrů dlouhý průduch, který má jen okolo 20 centimetrů na šířku. Vědci nakonec z komory vyzvedli kosterní pozůstatky 15 jedinců různého věku včetně žen a dětí.

Podle nich se těla na těžko přístupné místo dostala až po smrti. To ukazuje, že kulturu pohřbívání, doposud připisovanou jen rodu homo sapiens, měli i jeho dávní příbuzní. „Rituální pohřbívání je naprosto unikátní projev lidského chování.

Je to možná nejdůležitější objev v této fázi naší historie,“ neskrývá nadšení kanadský vědec Lee Berger.

Malý mozek, dlouhé nohy

Jak vlastně homo naledi, pojmenovaní podle jihoafrické jeskyně, vypadali? Měli poměrně malý mozek, velký asi jako pomeranč, což odpovídá například gorilám. U stavby zhruba metr a půl vysokého těla je patrná primitivní pánev a ramena.

S dnešními lidmi je však spojuje pokročilý tvar lebky, relativně malé zuby a dlouhé nohy a chodidla. Z tvaru dlaní se pak dá usuzovat, že mohli ovládat jednoduché nástroje.

Zvláštní je, že určité rysy na kostech jsou podobné nejstarším předchůdcům člověka, jiné však připomínají jeho poměrně nedávné příbuzné.

Záhada kolem času

Mnoho otazníků tak především zůstává nad stářím koster, veškeré odhady byly zatím postaveny jen na pozorování a geologickém prostředí, kde byly nalezeny. Počítá se s provedením radiokarbonové metody, ta je ale schopná potvrdit jen stáří do 50 tisíc let.

Někteří experti ale očekávají, že kosti mohou být daleko starší. Například Berger se domnívá, že může jít o jedny z prvních zástupců rodu homo, kteří po zemi chodili před více než 2 miliony let.