Jeden z nejčernějších dnů pro kosmonautiku nastal 28. ledna 1986. Hlavní roli v něm při své desáté misi do kosmu sehrál americký raketoplán Challenger.

Let STS 51-L, jak znělo označení mise, měl startovat již 22. ledna, ale byl několikrát odložen. Ani osudného dne to nevypadá nadějně, noční mrazy, které pokryjí část odpalovací rampy na Mysu Canaveral rampouchy, představují značné riziko.

Přesto se nakonec sedmičlenná posádka, ve které nechybí ani učitelka Christa Sharon McAuliffeová, vydává na cestu k výšinám. Ředitel NASA Jesse Moore totiž prohlašuje, že jeho organizace považuje podmínky pro start za přijatelné.

Nenápadný obláček

Asi půl vteřiny po startu se u pravého pomocného motoru objevuje malý obláček šedého kouře. Posádka zatím o ničem neví a vychutnává si startovní pocity. Éterem se šíří nadšené výkřiky členů posádky. Po čtyřiceti sekundách raketoplán ve výšce necelých šesti kilometrů překračuje rychlost zvuku.

Jenže za dalších dvacet vteřin kamery registrují více než dvoumetrový plamen a přístroje zaznamenávají pokles tlaku v poškozeném motoru.

Na plný plyn!

Posádka netuší, že gumové kroužky mezi jednotlivými částmi pravého pomocného motoru ztratily už během startu svou pružnost a do motoru tak pronikají spaliny, jejichž teplota jde do tisíců stupňů. Přepalují tak kryt motoru a jeho spojení s hlavní nádrží.

70 vteřin od startu velitel Francis Scobee hlásí do Houstonu: „Vše v pořádku, jedeme na plný plyn!“

Ohromná ohnivá koule

Dvaasedmdesát vteřin po startu má pravý pomocný motor přepálený svůj závěs a o zlomek vteřiny poté volně visící motor prorazí stěnu nádrže. Ta je pak i za pomoci aerodynamických sil doslova rozsápána.

73 vteřin po startu dojde k ohromné explozi a na obloze se zjeví ohnivá koule.

Nekonečné minuty

Jenže pro posádku peklo teprve začíná. NASA sice zpočátku tvrdila: „Posádka pravděpodobně, ne však celkem jistě, ztratila vědomí v průběhu několika sekund po rozpadu raketoplánu, a to v důsledku změny atmosférického tlaku uvnitř těžce poškozené kabiny.

“ Když se však hledaly trosky, záchranáři objevili použité kyslíkové přístroje. Posádku tak pravděpodobně připravil o život až náraz o vodní hladinu oceánu. Celé dvě minuty před tím volně padala zemi a bylo jí jasné, co dole čeká…