Již v minulosti se lidé domnívali, že pod jejich nohama existuje celá nová biosféra s nepoznanými mikroorganismy. V rámci desetiletého projektu vědci nově zveřejnili informace o hmotnosti této biomasy – výsledky výzkumu podzemního biomu předčily veškerá očekávání.

Na studii se podílel mezinárodní tým Deep Carbon Observatory (DCO), tvořený 1200 vědci z 52 zemí. Během dlouhodobého výzkumu odborníci sbírali podpovrchové vzorky různého původu – od těch mořských, až po ty pevninské, z umělých sond, ropných vrtů i z nejhlubších dolů světa.

Veškerá data byla následně převzata a promítnuta na celý prostor planetární kůry. Bylo dosaženo zmapování oblasti od 2,5 až do 5 km pod zemským povrchem.

Podzemní bohatství

Výzkumnici ze vzorků zjistili, že podzemní ekosystém by mohl zabírat dvojnásobně větší prostor než všechny světové oceány dohromady a rovněž i 385krát větší masu uhlíku, než kolik váží celé lidstvo. Odhadnutá hmotnost biomasy se pohybovala kolem 15 až 23 miliard tun.

Rozsáhlý svět mikroorganismů zde přežívá navzdory nedostatečným zdrojům obživy, nedostatku sluneční energie a extrémně silnému tlaku. K odhadu se došlo kombinací koncentrace a diverzity bakterií v různých vzorcích a jejím zevšeobecněním.

Výsledky naznačily, že pod povrchem může žít přes 70 % všech bakterií.

Jednoduché formy života

Podzemní biom je v naprosté většině domovem převážně jednobuněčných či jednoduchých vícebuněčných organismů, nelze tedy očekávat komplexnější formy života. Tyto organismy se dříve označovaly jako tzv. archeobakterie.

Mezi takové jednoduché tvory patří např. hlístice (Nematoda), žijící v hloubce 1,4 km. Přesto ani jim podzemní ekosystém příliš nesvědčí – poskytuje jim sice příjem termální energie, která jim pro přežití postačuje, avšak ne tolik, aby to mohlo vést ke komplexnějšímu rozvoji.

Výdrž, kterou by jim leckdo záviděl

Zdejší biom je přirovnáván k podmínkám, které panovaly na Zemi před 2 miliardami let – představu podporuje fakt dominance jednobuněčných organismů, tak i jejich schopnost výdrže. Podle DCO mohou mikroby přežít při teplotách až 122 °C a tlaku 400 atmosfér.

Vědci se však stále snaží najít hranici, pod níž už život nemůže existovat.

Tajemství se skrývá pod povrchem

Studie DCO přinesla mnoho nových poznatků, ale podpovrchový život toho k odkrytí nabízí mnohem více. Mitch Sogin, spoluředitel DCO, říká, že vědci např. dosud nepoznali všechny způsoby, jimiž hluboký podpovrchový život ovlivňuje povrchový život a naopak.

Prozatím mohou jen obdivovat povahu metabolismu, který dovoluje životu přežít za extrémně chudých podmínek života hluboko pod zemí.