Nejen Pluto se těší na blízké setkání s lidmi vyrobeným aparátem. Americká sonda Dawn je již na dohled svého druhého cíle své výpravy do pásu asteroidů mezi oběžnými drahami Marsu a Jupiteru.

Po Vestě se nyní blíží k planetce Ceres. Dorazit k ní má už začátkem března a snímky, které pořídila před osmi dny, jen znásobily napjaté očekávání odborníků. Tehdy totiž dosavadním záhadám tohoto vesmírného tělesa přibyly tajemné jiskřivě jasné body.

Dawn vypustil americký Národní úřadu pro letectví a vesmír (NASA) v roce 2007. Úkolem aparátu v hodnotě 466 milionů dolarů (11,3 miliardy korun) je poskytnout vědcům na Zemi cenné informace o dvou největších objektech hlavního pásu asteroidů naší sluneční soustavy a tím i o formování celé soustavy.

První část programu sonda splnila, když od července 2011 do září 2012 kroužila kolem protoplanety Vesta.

Po cestě, která trvala dva a půl roku, nyní nadchází pro Dawn druhá fáze projektu. Na oběžnou dráhu kolem Ceresu, který má v průměru 950 kilometrů, by měl přístroj vstoupit 5. března a výzkum pak zahájit v dubnu.

Na záběrech, které sonda pořídila 12. února ze vzdálenosti 83 000 kilometrů, je vidět množství kráterů, ale také více zářivě bílých míst, která vědce zaskočila.

„Čekali jsme, že budeme překvapení, ale ne že budeme zmatení,“ komentoval snímky jeden z badatelů projektu Chris Russell.

Zaskočení odborníků potvrdil i šéf mise Marc Rayman z Laboratoře proudového pohonu (JPL) NASA v Pasadeně. „Můžeme potvrdit, že na Ceresu je něco, co odráží víc slunečního světla, ale co to je, zůstává záhadou.“