Pro většinu laiků vypadají tato dvě zvířata téměř stejně. Milují vodu, dokážou nahnat hrůzu širokému okolí, mají ostré zuby a vypadají docela zlověstně, i když jen odpočívají. Jak je od sebe rozeznat?

Není to tak těžké, jak by se mohlo zdát.

Jak rozlišíte aligátora od krokodýla? Pokud nevíte, nejste sami. Tito velcí plazi jsou si totiž docela podobní. Je to tím, kdysi měli společného evolučního předka, ale asi před 80 miliony let, tedy během období svrchní křídy, se jejich cesty rozešly a každý pokračoval jiným vývojovým směrem.

Oba sice patří do řádu Crocodilia (Krokodýli), existují však některé rozdíly, podle kterých lze tyto dva nebezpečně vyhlížející tvory spolehlivě rozeznat.

Abeceda v tlamě

Mají řadu podobných rysů, například silné ocasy nebo krátké nohy. A také dlouhé čenichy. Ale právě ty mohou hodně napovědět, protože jde o jeden z nejrychlejších způsobů rozlišení krokodýla a aligátora.

Zatímco krokodýlí tlama je úzká a má tvar, připomínající písmeno V, u aligátorů je široká a oblá a pokud zůstaneme u abecedy, je jako písmeno U. Existují však určité výjimky, jako je třeba krokodýl bahenní (Crocodylus palustris), který má zaoblený čenich a tak může připomínat aligátora.

Co se týká tlamy, jsou zde i další vodítka. Když aligátor zavře čelisti, jsou obvykle vidět jen jeho horní zuby, naopak krokodýli mají i při zavřené tlamě viditelné obě řady zubů, které jsou vzájemně „propletené“ a vzbuzují dojem jakéhosi zubatého úsměvu.

Napoví místo i sůl

Oba plazi mají povrch těla chráněný rohovitými štíty a kostěnými destičkami. Na jejich kůži se nacházejí také drobné, černě pigmentované vyvýšeniny. Jde o zvláštní smyslové orgány. Jednou z jejích hlavních funkcí je detekovat změny tlaku ve vodě, způsobené potenciální kořistí.

Krokodýli je mají rozeseté po celém těle, ale aligátoři jenom na hlavě a kolem úst. Dalším důležitým rozdílem mezi krokodýly a aligátory je prostředí, kde žijí. Krokodýli upřednostňují slanou vodu, zatímco aligátoři se raději drží sladkovodních stanovišť, jako jsou jezera nebo bažiny.

A kde se v přírodě lze s těmito tvory setkat? Různé druhy krokodýlů žijí hlavně v Africe, Asii a Austrálii, aligátorům se daří především v Americe.

Malá, ale důležitá novinka

V roce 2018 přicházejí japonští vědci s novým, dříve neidentifikovaným rozdílem mezi těmito plazy. Aligátoři mají kratší pažní kosti v předních končetinách a kratší stehenní kosti v zadních končetinách.

„Je to malý, ale důležitý rozdíl,“ tvrdí Masaya Iijima, paleontolog z univerzity v japonském Sapporu a hlavní autor celého výzkumu. Tato zdánlivá maličkost podle něj může ovlivnit způsob pohybu těchto zvířat.

Krokodýli byli mnohokrát pozorováni při běhu, připomínajícím klus nebo cval, zatímco aligátoři ne. Některé zdroje tvrdí, že rozdíl lze najít i v chování: krokodýli jsou prý obvykle agresivnější, než aligátoři.

Aligátorům může dorůst nový ocas!

Je známým faktem, že někteří malí plazi, třeba ještěrky nebo gekoni, jsou schopní v nebezpečí sami oddělit ocas od těla a ten jim poté znovu doroste. K překvapení vědců to dokážou i mnohem větší tvorové.

Jde o aligátory americké (Alligator mississippiensis), kterým po ztrátě ocasu může také dorůst nový. Tuto schopnost ale mají jenom mladí jedinci. A podle vědců se zdá, že k opětovnému růstu u nich dochází prostřednictvím mechanismu, se kterým se nikdy předtím nesetkali.

Základem je nově vytvořená chrupavka, obklopená pojivovou tkání a kůží. V dorostlém ocase také chybí kosterní svaly, které jsou přítomné u ještěrčího nového ocasu, a v místě, kde ocas dorostl, je zjevná stopa po tomto procesu, jakási „jizva“. Aligátoři nejsou však schopni oddělit ocas od těla sami, přichází o něj obvykle po úrazu nebo útoku jiného zvířete.