Poslední ze španělské větvě Habsburků, král Karel II. v roce 1700 umírá. Nemá potomky, a tak se okamžitě po jeho smrti v Evropě strhne bitva o španělský trůn, která trvá až do roku 1714. Proti sobě tu stojí mimo jiné i Francie a Velká Británie.
Obě mocnosti stojí válčení ohromné peníze a jejich státní dluhy rostou geometrickou řadou. Angličanům chybí ve státní kase několik milionů liber. Recept na zalepení státního dluhu má proto cenu zlata.
Zrodí se se South Sea Company (Společnost jižních moří), která má vytvořit monopol na obchod s Jižní Amerikou. „Vysoké zisky bude mít na dosah každý, kdo společnosti upíše své peníze,“ slibují ředitelé. Slávu mořských vlků Waltera Raleigha a Francise Drakea ještě neodvál čas, a mnoho lidí proto uvěří slibům. Vždyť někdejší dobyvačné výpravy mořských vlků přinášely i 1000% zisky! Španělé dokonce přislíbí, že přenechají Angličanům rovnou čtyři jihoamerické přístavy.
Obchodu prý nikdo bránit nebude.
Akcie letí nahoru
Neuvěřitelný britský dluh dosahující 9 milionů liber tak z větší části spravuje South Sea Company. Garance britské vlády slibují 6% úrok, tedy roční příjem 568 279 liber, který mají pokrýt především cla, a to z hedvábí, vína a tabáku.
Vláda navíc oznamuje, že obdržela právo vozit do španělských kolonií otroky. Obchody probíhají s posvěcením britského parlamentu. Jenže místo toho, aby se britský státní dluh snižoval, naopak utěšeně roste.
Roku 1720 dosáhne hodnoty 320 miliónů liber. Tehdy South Sea Company slíbí převzít úplně celý dluh, ale s jednou podmínkou: Vláda neomezeně navýší její kapitál. Jihomořská společnost rychle získává vládní souhlas a okamžitě vyžene své akcie do ohromných výšin: jedna stojí 1050 liber.
Ministr spáchá sebevraždu
Spekulanti mají žně. Spousta lidí podléhá vidině ohromného bohatství. Jako houby po dešti se rodí firmy slibující gigantické zisky – třeba tím, že budou měnit slanou vodu ve sladkou nebo dodávat do Londýna uhlí, které vytěží z mořského dna.
Jenže 29. září 1720 přicházejí zprávy potvrzující, že ředitelé South Sea Company najednou prodávají svoje akcie. Jejich hodnota proto rychle klesá. Co stálo 1000 liber, má nyní hodnotu pouhých dvou stovek.
Lidé šílí. Mnozí přišli téměř o všechno. Ačkoli britský parlament prohlásí, že „nikdo z ředitelů South Sea Company nesmí opustit Británii,“ nepomůže to . Do finančního skandálu jsou zapleteni i členové vlády a třeba ministr pošt James Craggs spáchá sebevraždu, aby se na jeho finanční machinace nepřišlo.