Obří ledovec v západní Antarktidě pokrývající plochu o rozloze 580 000 km čtverečních taje a hrozí, že se v budoucnosti zcela odlomí od pevniny. Pokud k tomu dojde, zvýší se hladina světových oceánů až o 5 metrů. To by mělo pro regiony na pobřežích doslova katastrofické následky.

Vědci se však zatím nedokážou shodnout, kdy by k této klimatické katastrofě mohlo dojít, ani na tom, zda je zmíněný neblahý proces způsoben činností člověka, či nikoliv.

Mezinárodní tým badatelů z Itálie, Nového Zélandu, Německa a ze Spojených států došel při zkoumání vzorků z vrtů provedených v oblasti antarktického Rossova moře k závěru, že k odlomení obrovských bloků ledu na západě Antarktidy postačí, aby se v zemské atmosféře zvýšila koncentrace oxidu uhličitého jen o malé množství nad současnou úroveň, a zvýšila se tím teplota vod v oceánech.

Podle závěrů této vědecké skupiny učiněných na základě počítačových modelů by se většina ledového štítu mohla zřítit do moře během následujícího tisíciletí.

„Většina západoantarktického ledového štítu se nachází pod mořskou hladinou a je velmi citlivá na stoupající teploty oceánu a ovzduší.

Na základě toho, co se dělo v minulosti, se domníváme, že směřujeme ke ztrátě velkých částí ledového příkrovu západní Antarktidy,“ prohlásil ředitel antarktického výzkumného centra Viktoriiny univerzity v novozélandském Wellingtonu Tim Naish.

Zajímavé je ovšem další zjištění, k němuž vědci při zkoumání vzorků z vrtů z hloubky až 1,2 kilometru došli.

Ukázalo se, že za posledních 5 milionů let mohutný ledový štít západní Antarktidy již roztál celkem osmatřicetkrát a opět se vždy následně obnovil. Tání, které zvedá hladiny světových oceánů o téměř 5 metrů, přicházelo vždy v cyklech přibližně po 40 000 letech.

V těchto obdobích bylo zemské ovzduší pokaždé zhruba o 5 stupňů Celsia teplejší než v současnosti a koncentrace oxidu uhličitého v atmosféře jen o něco málo vyšší než dnes.

„Koncentrace oxidu uhličitého se znovu jako kupříkladu před čtyřmi miliony let blíží hodnotě 400 částic CO2 v milionu částic atmosféry,“ řekl při prezentaci výsledků zmiňovaného výzkumu Naish. Pro srovnání:

Na počátku průmyslové revoluce bylo v zemském ovzduší 280 částic CO2 na milion částic atmosféry, nyní je to 387 částic. Studie provedená na americké Pensylvánské státní univerzitě potom předpokládá, že ke zhroucení ledového štítu západní Antarktidy bude stačit zvýšení teploty oceánu o pět stupňů, což světové vědecké veličiny připouštějí jako možné již do roku 2100.