Hrůzné divadlo, které se odehrává v tropických džunglích, je obrazem jedné z nejhorších nočních můr lidstva. Představte si pravěkého parazita, který je schopný zlikvidovat celou civilizaci. V tomto případě však nejde o civilizaci lidskou, ale mravenčí.

Druh cizopasné houby nazývané Ophiocordyceps unilateralis totiž umí z mravenců udělat naprosto ukázkové zombie.

Stopy pravěkých obětí

Když němečtí paleontologové nalezli nedaleko vesnice Messel skoro 50 milionů let starý zkamenělý list, nezdála se být fosilie ničím výjimečná – až do doby, kdy si vědci povšimli podivných zářezů na spodní straně listu.

Přesně takové lze v tropických oblastech nalézt i dnes. Zanechávají je kusadla mravenců, kteří se v Africe, Brazílii nebo třeba v Thajsku stali obětí ophiocordycepse.

Tělo bez vůle

Tito mravenci se do listů nezakusují z vlastní vůle. Jsou k tomu přinuceni. Pokud se jedinec nakazí sporami této houby, je odsouzen k záhubě. Celé týdny prorůstá jejich tělem a přebírá nad nimi vládu, až úplně změní jejich chování.

Původně totiž kolonie mravenců žijí ve větvích vysokých stromů, kde je suchý vzduch. Houba však napadeného jedince přinutí slézt dolů na vlhkou zem. V tu chvíli už mravenec není chopen vyšplhat zpět, houba mu totiž pomocí toxinu ochromí svaly.

Cesta do záhuby

Parazit od té chvíle řídí mravencovy kroky tak, aby našel správné místo pro své rozmnožení. Udržuje oběť naživu několik dní. Pak jej zavede k rostlině, jejíž listy jsou natočené tak, aby teplota a vlhkost byly co nejpříznivější.

Mravenec má ještě dost sil na to, aby se do listu zakousnul, ale pustit se už nemůže. Parazit jej usmrtí a mravenci vyroste z hlavy výhonek houby nesoucí spory.

Díky tomu, že je mravenec zavěšený na listu, mohou se rozšířit do větší vzdálenosti a infikovat další oběti.

Úspěch, který děsí

Kdyby mravenec uhynul v kolonii, ostatní by jej odnesli na místo, kam odkládají odpad. Tam ale sucho růstu houby nepřeje. Strategie je to tak úspěšná, že v rámci evoluce přežila desítky milionů let.

Houba by mohla zlikvidovat celé populace mravenců, kdyby ji naštěstí neomezovali další parazité. Například hmyz zvaný bejlomorka, který do houby klade vajíčka.