Chcete se osobně setkat s americkými astronauty? Není nic snazšího! Stačí navštívit Kennedyho vesmírné středisko. V technickém muzeu tu někteří z nich podávají zasvěcený výklad k většině vystavených kosmických lodí, raket a modulů.

Severní část mysu Canaveral na ostrově Merritt na Floridě patří NASA. Kosmodrom Kennedyho vesmírného střediska (KVS) se rozkládá na délce 55 kilometrů a šířce zhruba 10 kilometrů a pokrývá tak celých 570 km2. Místo je zřízeno v roce 1949 pro testování raketových střel.

NASA zakoupí větší pozemek v roce 1962 a začne s výstavbou KVS. Američané začnou již dříve tím, že unesou několik německých vědců a v roce 1950 vypustí ukořistěnou německou raketu V-2. Studnu na peníze představuje vývoj nosných raket Saturn, které nakonec doletí s člověkem až na Měsíc.

Aligátoři rádi vepřové

Vývoj pokračuje dál výstavbou raketoplánů. Vyvíjejí se i družice pro výzkum vzdálenějších planet. K tomu slouží družice Mariner. Sondy Viking 1 a Viking 2 dopraví přistávací moduly na Mars. Družice Voyager je vypuštěna k Jupiteru, Uranu a Saturnu.

Dnes v Kennedyho vesmírném středisku pracuje kolem 15 000 lidí. Nejvíc se tu ale za rok vystřídá turistů z celého světa, kteří míří do rozlehlého Návštěvnického centra.

Na velké části území KVS se už nesmí stavět, protože se tu mezi močály a zelení rozkládá důležitá přírodní rezervace. Žijí v ní desítky druhů vzácných ptáků a savců, aligátoři i divoká prasata.

Nebezpečný kolos

Rakety a raketoplány startují ze Startovacího komplexu 39 s obřím hangárem. Šest kilometrů na východ jsou dvě startovací rampy. Dále na jih se rozkládá průmyslová zóna KVS s mnoha administrativními budovami.

Nejdůležitější je VAB (Vehicle Assembly Building; 158 × 218 m a výška 160 m), ve které se před každým startem do vesmíru provádějí kontroly a opravy raketoplánů. Ikonická montážní hala ve své době pojme čtyři raketoplány „na stojáka“.

Je to největší jednopatrová budova na světě, která se chlubí čtyřmi největšími vraty světa. Odtud se raketoplán dopraví ve svislé poloze k odpalovací rampě.

Velké tragédie

Pilotované lety do vesmíru za pomoci kosmických raketoplánů probíhají v rámci vesmírného programu Space Shuttle (oficiálně Space Transportation System). Program je zahájen v roce 1972, ale jeho navazující projekty se nikdy nerealizují.

V roce 1981 odstartuje Columbia slavnou éru raketoplánů, i když dojde k dvěma tragédiím při jejich havárii. Cílem programu Constellation je v roce 2004 vyvinutí nové generace kosmických dopravních prostředků.

Prezident Barack Obama (*1961) sice program Constellation zruší, přesto dobývání vesmíru z KVS ještě nekončí. Nastává nová éra soukromých společností.