Když 7. prosince 1941 japonské císařské námořnictvo bez vyhlášení války zaútočilo na americkou základnu Pearl Harbor, byl to pro Spojené státy šok.

Obratem sice vyhlásily Japonsku i Německu válku a zapojily se do bojů, ale v Tichomoří si následujících šest měsíců dělali Japonci, co chtěli, stejně jako už od roku 1938. Nebyla síla, která by je zatím dokázala zastavit.

A jak se říká, s jídlem roste chuť. Japonská generalita tudíž přišla s plánem, jak Američany totálně vyřadit z války a donutit k mírovým jednáním, při nichž by museli uznat veškeré japonské územní požadavky v Tichomoří a jihovýchodní Asii.

Útok na Midway, druhou významnou námořní základnu po Pearl Harboru, naplánovali na červen 1942.

NEPOROVNATELNÁ SÍLA

V představách Japonců mělo jít o poměrně snadnou práci.

Japonské námořnictvo bylo v tu dobu ve srovnání s americkým nepoměrně silnější – do bojů mohlo nasadit hned čtyři letadlové lodě proti třem americkým, dvě bitevní lodě, těžký křižník Mikuma, jedenáct torpédoborců a asi tři stovky letadel.

Američané měli k dispozici sice více těžkých křižníků a torpédoborců, ale ty měly v plánech Japonců vyřadit z boje nálety střemhlavých bombardérů. Velení operace dostal na starost admirál Čuiči Nagumo, který vedl útok na Pearl Harbor.

Za účelem odlákání pozornosti od jejich skutečného cíle navíc podnikli falešný útok na Aleutské ostrovy, který měl Američany vylákat k jejich obraně a oslabit loďstvo schopné bránit Midway.

Netušili však, že Američané před zahájením útoku prolomili jejich šifry a o plánu předem věděli – znali datum útoku i sílu japonského svazu, což byla obrovská výhoda. Chester Nimitz, který dostal obranu Midwaye na povel, tedy nijak na útok na Aleuty nereagoval.

Japonci obsadili ostrovy Attu a Kisku, které však byly jako případná základna pro útok na Aljašku nepoužitelné. Americké loďstvo vyčkávalo u Midway na hlavní japonský úder.

NĚKOLIK JAPONSKÝCH POCHYBENÍ

Pokud se dnes na průběh bitvy podíváme nezaujatým okem, prolomení japonských depeší bylo jen jedním z pochybení, která přispěla k porážce japonského svazu.

Japonci neměli radar, aby mohli zachytit v bitvě protiútoky amerických bombardérů, a nevěděli ani o lodích připravených k obraně Midway, protože ponorky mající za úkol střežit přístupové koridory k Midway se na místo nedostaly včas.

První fáze japonského plánu zahrnovala zničení letiště na Midway. 4. června ve 4:30 ráno vzlétlo z japonských letadlových lodí 72 bombardérů se stíhacím doprovodem. V téže době začaly americké průzkumné letouny hledat hlavní Nagumův svaz.

Mezitím však Midway zasáhl první japonský úder. Přestože stíhací letouny zlikvidovaly několik málo letadel, která se postavila na odpor, Japoncům se nepodařilo prvním úderem letiště zničit.

Nagumo se tedy rozhodl vyslat proti letišti druhou vlnu letadel původně vyzbrojených torpédy na útok proti americkým lodím.

Z pocitu, že má všechno pod kontrolou, ho však najednou vyvedou americké bombardéry, které se nad jeho flotilou objeví. Japonci se sice rozstřílejí, ale Nagumovi je teď jasné, že Američané o jeho lodích vědí.

Záhy navíc přichází zpráva z průzkumného letounu, který zpozoroval americké letadlové lodě. O těch neměl Nagumo do té doby tušení a teď čelil dilematu – má zaútočit znovu na základnu na Midway, nebo vrhne svoje síly proti letadlovým lodím?

Druhá vlna letadel už byla skoro přezbrojená, a tak se rozhodl plán neměnit. První na řadu přijde letiště.

TOTÁLNÍ ZKÁZA CÍSAŘSKÉHO NÁMOŘNICTVA

To je poslední a rozhodující chyba. Z amerických letadlových lodí totiž mezitím k útoku proti hlavnímu svazu odstartují všechna použitelná letadla, která devastují japonské letadlové lodě jednu po druhé.

Mají přitom usnadněnou práci – letecká munice není ve skladech, ale na palubě. Zkáza je tudíž obrovská. Do večera jdou ke dnu tři ze čtyř japonských letadlových lodí – Akagi, Kaga a Sorjú – i těžký křižník Mikuma.

Hirjú vyšle k protiútoku všechna zbývající letadla, která potopí letadlovou loď Yorktown, ale to je jen malá náplast na drtivou japonskou porážku. Zvlášť když Hirjú je potopena hned následujícího dne.

Japonské císařské námořnictvo je v troskách. Ztratí čtyři letadlové lodě, všechna jejich letadla a přes tři tisíce mužů. Američané přijdou kromě Yorktownu jen o jeden torpédoborec.

Japonské námořnictvo se ze ztrát u Midway do konce války už nevzpamatuje a nebude fakticky schopné čelit americké protiofenzivě, která bude odteď dobývat jedno jejich území za druhým – Guadalcanal, Tarawu, Saipan, Guam, Mariany, Tinian, Okinawu, až se o tři roky později přiblíží k japonským domovským ostrovům.

Veškeré japonské pokusy o zastavení jejich postupu – i ty sebezoufalejští – se naprosto minou účinkem.

Japonská generalita je přesto ochotná bojovat do posledního muže a o bezvýchodnosti jejich situace je tak bude muset přesvědčit až jedna z nejstrašnějších zbraní, jakou kdy lidstvo vytvořilo.