Syn obchodníka s bavlnou se vypracoval na úspěšného podnikatele, astronoma, matematika a diplomata. Tato rodina z Bostonu byla vůbec plná význačných jmen. Bratr Abbott Lawrence Lowell stál coby rektor v čele Harvardovy univerzity, sestra Amy Lowellová se stala uznávanou básnířkou a kritičkou.
Po skončení studií na Harvardu se vydal na dráhu obchodníka, jež ho zavedla roku 1883 až na Dálný východ, kde se usídlil na dalších deset let. Díky tamnímu pobytu se mu naskytla příležitost poznat zblízka japonské náboženství a kulturu, což později Lowell zúročil ve svých knihách.
A když už je řeč o knihách, byla to právě La planète Mars od francouzského spisovatele, přírodovědce a astronoma Camilla Flammariona (1842-1925), jež Lowella inspirovala a nadchla pro studium Marsu.
Stavbou observatoře to začalo
V 90. letech 19. století se spojil s astronomem Williamem H. Pickeringem (1858-1938) a společně se jim podařilo zrealizovat výstavbu astronomické observatoře ve Flagstaff v Arizoně (USA), která měla primárně sloužit k intenzivnímu pozorování Marsu, Lowell se s její pomocí pokoušel o prokázání umělého původu tzv.
marsovských kanálů, ty pozoroval již v 70. letech 19. století Ital Giovanni Schiparelli (1835-1910), v roce 1909 byla však tato teorie vyvrácena a kanály byly označeny za pouhý optický klam.
Observatoř, jež se stala jednou z nejvýznamnějších v USA, se dnes nazývá Lowellova. Lowell byl také strůjcem i několika astronomických expedic, a to např. v roce 1900 do Lybie a roku 1907 do Chile.
Planeta X
Kdyby nebylo Percivala Lowella, možná bychom se nedozvěděli o planetě Pluto, jejíž existenci Lowell předpověděl, přesněji řečeno se během života dvakrát pokusil objevit neznámou Planetu X, jež se měla nacházet za Neptunem.
Pluto mají mnozí stále ještě v paměti jako devátou planetu naší Sluneční soustavy. Její příběh se začal psát 18. února roku 1930, kdy ji objevil americký astronom Clyde Tombaugh (1906-1997) na Lowellově observatoři. Tento status vydržel pouhých 76 let až do roku 2006, kdy bylo Pluto degradováno na trpasličí planetu.