Do Kalifornie se od počátku zlaté horečky v roce 1849 sjíždějí lidé a rychle se rozrůstající město San Francisco je třeba účinně bránit. 

Proto prezidentské nařízení z 6. listopadu 1850 vyhradí ostrov Alcatraz v zálivu pro stavbu pevnosti, která zde vzniká v letech 1853–1859. Během občanské války (1861–1865) se stává vězením pro vojenské trestance.  

Střežený vojenský objekt 

Pevnost armáda vybaví 111 kanóny. Největší z nich vystřelují dělové koule o průměru cca 38 centimetrů a váze 204 kg. Po celé sanfranciské zátoce je už v roce 1854 umístěno 450 podvodních min, ovládaných z pevnosti. Převezeno je sem také 10 000 mušket.

Po válce dojde k další modernizaci vybavení a Alcatraz je střeženou vojenskou věznicí.  

Slavní zločinci 

Pobyt v cele si zde po dobu čtyř a půl roku užije zločinec Al Capone (1899–1947). Mezi další prominentní vězně patří Floyd Hamilton (1908–1984), bankovní lupič, komplic dvojice Bonnie and Clyde.

Proslulým se stává také Morton Sobel (1917-2018) usvědčený v případu manželů Julia a Ethel Rosenbergových (popraveni 19. června 1953 za špionáž pro SSSR).  

14 pokusů o útěk 

V historii civilní věznice došlo v letech 1934–1963 ke 14 pokusům o útěk. Z 36 mužů jich 23 strážci chytili, 6 zastřelili, 2 utonuli v moři a 5 se pohřešuje. Předpokládalo se, že hlavním důvodem, proč nejde z ostrova doplavat na pevninu, jsou žraloci.

To je ovšem omyl. Mnohem větší překážkou je studená voda (asi 10 °C), velká vzdálenost (2 km) a silný proud v zálivu.  

Okamžik uzavření

Dne 21. března 1963 dojde k uzavření věznice, protože provozní náklady na jednoho vězně jsou trojnásobné než jinde. Ostrov se stává hojně navštěvovanou turistickou atrakcí.

Návštěvníky nezajímá jenom věznice, ale také zbytky vojenského opevnění a maják, který je nejdéle fungujícím na západním pobřeží USA. Od roku 1972 je Alcatraz součástí národního parku.