Vědcům se podařilo vysvětlit původ ohromného pohřebiště velrybích ostatků starých zhruba 5 000 000 let, které objevili u panamerické dálnice v Chile. Podle výzkumníků postihla zvířata neobvyklá smrt – otrava toxickými řasami.

Při detailním průzkumu naleziště objevili američtí a chilští archeologové pozůstatky zhruba čtyřiceti plejtváků a dalších, dnes už vyhynulých živočichů.

„Našli jsme vyhubené tvory jako mroží velryby, u nichž se vyvinula hlava podobná mrožům, nebo bizarní vodní lenochody,“ řekl paleontolog Nicholas Pyenson z muzea přírodní historie Smithsonian.

Nalezené fosilie jsou staré šest až devět milionů let a na nalezišti jsou rozprostřené ve čtyřech jílem oddělených vrstvách. Naznačuje to, že k hromadnému uhynutí mořských savců a ryb došlo čtyřikrát nezávisle na sobě.

Téměř všechny kostry byly kompletní a mnohé z nich ležely ve stejném směru. Zdálo se tedy, že je postihla náhlá a tatáž katastrofa.

Protože museli paleontologové místo nálezu brzy opustit, podařilo se jim umístění koster pouze pečlivě zdokumentovat a dále už pracovali v laboratoři. Po detailních analýzách dospěli k jednoznačnému závěru a vyslovili příčinu úmrtí: zvířata uhynula po otravě přemnoženými toxickými řasami.

Otrava řasami přitom v mořském světě není ničím výjimečným. Jestliže zvířata zkonzumují velké množství kontaminovaných živočichů, případně toxiny z řas inhalují, čeká je nevyhnutelná a rychlá smrt. Pokud se na určitém místě jedovaté řasy přemnoží, dochází k masovým úhynům.