Je ikonou amerického západu. A také němým hrdinou filmového plátna, protože existuje jen málo westernů, kde by se tento pichlavý velikán nevyskytoval. Může dorůst výšky několikapatrového domu a jeho ostny mají sílu ocelových jehel.
A z „žeber“ se dá postavit třeba dům…
Jeho domovinou je Sonorská poušť, jejíž jedna část leží na území Spojených států amerických a druhá v Mexiku. Kaktus svícnovitý (Carnegiea gigantea) neboli saguaro je významným krajinotvorným prvkem této oblasti a zdejším endemickým druhem.
V některých místech lze narazit na celé kaktusové „lesy“. Patří k nejvyšším druhům kaktusů, nejmohutnější zdokumentovaný exemplář dosáhl výšky úctyhodných 23,8 metrů, což odpovídá zhruba 8patrovému domu.
Tento velikán rostl poblíž města Cave Creek v Arizoně do roku 1986, kdy ho zničila větrná bouře. Na saguaru však není k obdivování jenom výška, je hodně dalších věcí, které z něj dělají výjimečnou rostlinu.
Dlouhověký velikán
Pro tento sloupovitý kaktus jsou typické postranní větve, které nejprve rostou rovně a později se stáčejí nahoru. První vyrůstají až v jedné třetině výšky hlavního stonku. Některé kaktusy jich mají desítky, některé ani jednu, ale proč tomu tak je, to zatím zůstává jednou ze záhad pouště.
Saguara rostou pomalu, může trvat mezi 20 a 50 lety, než vyrostou do výšky 1 metru. Zato jsou dlouhověké, mohou se klidně dožít i 200 let. Jsou schopny pojmout velké množství vody, když je dostatek deště a rostlina je plně hydratovaná, může vážit mezi 1500 a 2200 kilogramy.
Žebra jako stavební materiál
Saguaro je zpevněno „žebry“, tvořícími něco jako kostru rostliny, přičemž jsou dlouhá jako samotný kaktus a mají průměr až několik centimetrů. Jejich složení je podobné jako u tvrdého dřeva a díky tomu jsou zajímavá pro domorodé obyvatelstvo jako stavební materiál.
Extrémně ostré, až 7 centimetrů dlouhé ostny na saguaru mohou způsobit vážná zranění zvířatům i lidem, protože jejich účinky se rovnají ocelovým jehlám. Podzemní část rostliny pak tvoří kořenová síť s délkou až 30 metrů a zarůstající do hloubky, přesahující 1 metr.
Užitečná rostlina
V dubnu až červnu se na saguaru objevují bílé voskovité květy, které se otevírají po západu slunce a zůstávají otevřené do odpoledne následujícího dne. Rubínově červené plody jsou dlouhé 6 až 9 centimetrů, dozrávají na počátku léta a každý má zhruba 2000 semen.
Sklízejí se pomocí dlouhých tyčí. Některé domorodé kmeny z nich vyrábějí celou řadu produktů včetně džemů, sirupů a vína. Jedlé jsou však nejenom plody, ale také semena. Ta se rozmělní na moučku anebo se z nich lisují oleje.
V dnešní době jsou však nejčastěji používána jako krmivo pro drůbež. Dužina kaktusu obsahuje různé alkaloidy, což způsobuje jejich hořkou chuť a tekutina proto není vhodná k pití. Saguaro je významné v domorodém folklóru a náboženstvích a představuje také zdroj potravy i místo pro stavbu hnízd pro různé druhy ptactva.