Rover Curiosity má napilno a na Zemi posílá jednu zajímavější zprávu než druhou. Poté, co na rudé planetě nalezl organické sloučeniny, nyní zjistil, že obsah metanu ve zdejší atmosféře kolísá v závislosti na ročním období.

Na severní polokouli se obsah metanu v tenké místní atmosféře zvyšuje v pozdním létě a na podzim, naopak s nástupem zimy klesá.

Metan nepatří mezi stabilní sloučeniny a ultrafialové záření, kterému na Marsu v pronikání k povrchu nebrání žádná ozónová vrstva, jej záhy zničí. To znamená, že metan musí být odněkud doplňován.

“Ačkoliv ani samotné organické látky, ani metan a priori neznamenají existenci života, důsledky pro astrobiologii mohou být potenciálně obrovské,” podotkl planetolog Michael Mumma z NASA.

Metan na Zemi produkují živé organismy (nejvíce jej “vyrobí” říhající skot), vznikat ale může i během geologických aktivit. “Existence metanu na Marsu je stále záhadou,” říká další pracovník NASA Christopher Webster.

“Byť předpokládáme, že je nejspíše abiotického původu, nelze zcela vyloučit ani to, že by jej produkovaly mikroorganismy.”

Více světla by do této otázky měla již za dva roky vnést evropsko-ruská sonda ExoMars, která bude schopná uskutečnit až dvoumetrové vrty pod povrch Marsu.

Samozřejmě za předpokladu, že nenabere další zpoždění, podle původních plánů měl ExoMars vrtat do Marsu již letos.