Velká hospodářská krize právě zasáhla Ameriku nemilosrdně jako těžká kovadlina. Ta se nevyhnula ani městu Cleveland v Ohiu. Jeho ulice jsou náhle plné žebráků a hladovějících nebožáků. A právě mezi takovými si vybírá své oběti zvrhlý sériový vrah, který si ne nadarmo vyslouží přezdívku „Šílený řezník“.

„Kluci, pojďte sem! Něco jsem našel!“ volá na své kamarády malý chlapec. Skupinka hochů se k němu rychle seběhne. Na travnatých kopečcích poblíž vodního koryta v oblasti Kingsbury Run si vždy rádi hrají a ještě raději si navzájem ukazují své nálezy.

Tentokrát jde však o víc, než pohozenou botu nebo ztracenou hračku.

Tělo bez hlavy

Když si chlapci uvědomí, na co právě narazili, zděsí se. Travnaté trsy náspu zvaného Jackass Hill ukrývají ostatky první oběti maniaka, který začíná obcházet Cleveland jako neviditelná hrozba. I policistům, kteří na místo činu dorazí, je jasné, že mají co dočinění s psychopatem.

Mrtvé tělo nemá hlavu. Detektivové Emil Musil a Orley May navíc při ohledání místa, uvedeného jako střet Východní 49. ulice a Praha Avenue, objevují ještě druhou oběť – opět muže bez hlavy.

Píše se 23. září 1935 a Cleveland se začíná bát.

Hezky umýt a upálit

Useknutí hlav totiž není zdaleka jedinou šíleností, které se neznámý vrah dopouští. Policisté přicházejí na to, že obětem jsou hlavy uťaty ještě zaživa, pravděpodobně řeznickým nožem. Pachatel jde ale ještě dál.

Oba nalezení muži jsou vykastrovaní. Následně je vrah důkladně omyje a nakonec se pokusí mrtvoly zapálit.

Neznámý zabiják, neznámé oběti

Dvě mužská dekapitovaná těla nejsou jedinými zářijovými nálezy, jejich hlavy jsou přeci jen také odhaleny, a to zakopané 30 metrů od obětí. Identifikace je přesto možná jen u jednoho z mužů. Jedná se o 28letého Edwarda W. Andrassyho, jehož rodinná linie sahá až k maďarským šlechticům.

Svým životním stylem však odpovídá přesně cílové skupině pachatele, který si vždy rád počíhá na tuláky, kteří mají hluboko do kapsy. Krize promění nejednoho člověka v další anonymní a zoufalou tvář. Ostatně také identita druhého muže zůstává dodnes skryta, a tak získává, jako většina dalších budoucích obětí, univerzální označení John Doe.

Znal mrtvý svého vraha?

Odhalení Andrassyho totožnosti však v případu nijak nepomáhá, naopak spíš škodí. Vyšetřovatelé jsou totiž na čas odvedeni ze stopy. Snaží se pátrat v minulosti oběti a nacházet možná pojítka s vrahem.

Ostatně Andrassy nežije zrovna spořádaným životem a nepřátel může mít hodně. Je to sice mladý a pohledný muž, nemá však dobrou pověst, navíc klepy tvrdí, že týrá svou manželku. Může se v jeho bližším okruhu nacházet také jeho vrah?

S touto otázkou policie v podstatě ztrácí čas několik týdnů.

První žena na seznamu

Zdá se, že vyšetřovatelé mají na hledání odpovědi dostatek času. Vrah se ale 26. ledna 1936 znovu ozývá, a to ještě brutálněji. Je objeveno tělo ženy, jehož rozsekané kusy jsou schovány v několika různých pytlích.

Přestože hlava se nikdy nenajde, je oběť brzy identifikovaná coby 42letá Florence Saudy Polillová. Případ stále třímají v rukou detektivové May a Musil, kteří zjišťují, že je Florence pěkné kvítko, které mnohokrát končí za mřížemi.

Kruté mučení

Přestože clevelandský tisk je na nohou, policisté si případy příliš nespojují. Snad v naději, že tolik podivných vražd nemá na svědomí jediný zvrhlík. To by znamenalo pro město skutečně závažný problém.

Brzy se však objevují další a další těla, v drtivé většině neznámých lidí z nízké společnosti. Nikdo nezná jejich totožnost, natož pak který šílenec má na rukou jejich krev. V roce 1936 přibude na pitevně celkem pět řezníkových obětí.

Patolog přitom přichází s pochmurnou zvěstí – někteří nebožáci jsou rozřezáni zaživa!

Rozkaz zní jasně!

Jen pomalu policistům dochází, že oběti spojuje jediný pachatel. Otevřít oči se jim snaží také legendární postrach gangsterů, mladý a ambiciózní agent Eliot Ness (1903–1957). „Nemůžu říct, proč zabíjí ženy jedním způsobem a muže dalším, ale je to ten samý muž, za to vám ručím,“ říká a ujímá se, ale neochotně, vedení případu.

Hned první instrukce zní jasně – do novin se nesmí za žádnou cenu dostat informace, že po městě běhá sériový vrah. Záhy vzniká pachatelův profil.

Porcování v soukromí

Kdo by tedy mohl být oním Šíleným řezníkem? Podle expertů se jedná o psychopata, nicméně zřejmě ne o vyšinutého. Jednoznačně má znalosti anatomie. Je to tedy lékař, řezník nebo lovec. Protože dekapitace je krvavá práce, vrah, navíc pořádně silný, musí mít přístup do nějakých soukromých prostor, kde své oběti porcuje.

Zvláštní pozornost je věnována těm, kteří mají v minulosti křížek se zákonem. Na seznamu podezřelých se tak objevuje doktor Frank E. Sweeney, lékař, který má vážné problémy s alkoholem.

Podezřelý, nebo pachatel?

Sedí na něj snad všechny body profilu vraha. Je vysoký, silný, samozřejmě to umí se skalpelem, navíc je bisexuální a trápí ho psychické problémy. Když ho agent Ness posadí k ranému detektoru lži, testem neprojde rovnou dvakrát.

Celá věc má ale háček. Když je doktor Sweeney zadržen, objevuje se další oběť. Lékař je navíc bratrancem kongresmana Martina L. Sweeneyho (1885–1960), který neustále Nesse kritizuje. Když však Sweeney dobrovolně míří do psychiatrické léčebny, vraždy ustanou.

Doktor pak ještě mnoho let terorizuje Nessovu rodinu výhrůžnými dopisy, přestože agent už nemá s případem nic společného.

Zabíjí můj soused!

Na jeho místo nastupuje vůdčí osobnost vyšetřování sériových vražd v Clevelandu Peter Merylo. Ten je pověstný svou neústupností. Přesto ani on nedokáže pachatele objevit. Případ už není možné dál udržet v mezích tajnosti.

V polovině roku 1936 navíc vyplaví řeka u Kingsbury Run další kusy těl, a to za přítomnosti stovek diváků. Okamžitě se šíří davová hysterie. Všichni si pořizují hlídací psy ve velkém a bojí se vycházet.

Pravda stále skryta

Počet vražd stále narůstá. Koncem února 1937 je na stejném místě jako Florence Pollilová objevena již osmá oběť v pořadí – další žena. Mezi zavražděnými nechybí ani jediná žena černé pleti. V červenci pak umírá další muž.

Poslední oběť je zavražděna v dubnu 1938. V srpnu následujícího roku pak svítá pro Cleveland naděje. Je zatčen jeden z místních, 52letý Frank Dolezal. Přiznává se k vraždě Pollilové a brzy umírá za záhadných okolností ve vězení.

Záhy však vyplouvá na povrch, že přiznání z Dolezala policie doslova vytříská.