Člověk už v oblasti dopravní techniky zvládl mnohé. Po mořích pluly obrovské lodě, krajinu křížily koleje a na nich se prohánějící vlaky, koňskou dopravu pomalu, ale jistě nahrazovala doprava automobilová.
Jedna oblast však stále nebyla pokořena – vzdušný prostor. Přelom 19. a 20. století proto bývá charakterizován snahou o dosažení této lákavé mety.
Od draka ke vzducholodi
První opravdové pokusy o let se uskutečnily již ve starověké Číně někdy v rozmezí mezi pátým až třetím stoletím před naším letopočtem.
Alespoň z té doby pochází pověst o generálovi, který se nechal vynést drakem nad nepřátelský tábor a zpěvem písní podkopal morálku protivníků.
Prvním doloženým důkazem o letu člověka byl pokus benediktinského mnicha Eilmera z Malmesbury, který se svým kluzákem uletěl 200 metrů. Nápad se však neuchytil a byl zapomenut.
Za duchovního otce létání je považován slavný italský umělec a vynálezce Leonardo da Vinci, který navrhl přes 150 zařízení pro létání, sám však nikdy doopravdy nevzlétl.
První horkovzdušný balon pak vzlétl ve Francii roku 1783 a první vzducholoď zastínila nebe v roce 1852 taktéž ve Francii.
Létat jako pták
Postupně vznikaly rozličné typy kluzáků, bezmotorová letadla a těžkopádná letadla na parní pohon. Opravdový zlom přišel až s vynálezem zážehového motoru. Průkopníky v oblasti motorových letadel se stali na začátku 20. století bratři Wilbur a Orvile Wrightovi.
Oba se vášnivě věnovali cyklistice a současně byli velkými obdivovateli plachtění. A dostali skvělý nápad, že by mohli oba sporty spojit do jednoho – rozhodli se postavit kolo s křídly a opatřit ho motorem. Ke vzniku prvního letadla zbýval už jen kousek.
Pečlivý vývoj
Vytvořili systém ovládání stroje okolo tří os a zavedli principy řízení, které se používají dodnes. V provizorním aerodynamickém tunelu vyzkoušeli na 200 typů křídel.
A ačkoliv neměli dostatečné vzdělání, byli velmi zruční, měli cit pro mechaniku a díky svým zkušenostem s jízdními koly, jejich převody a rovnováhou jim nic nebránilo v úspěšném dokončení jejich troufalého plánu.
17. prosince 1903 uskutečnili první zkušební lety se strojem nazvaným Flyer I a už čtvrtý zkušební let byl prvním skutečně řízeným letem. Stroj letěl 59 sekund a urazil 279 metrů. Lidstvo tak konečně ovládlo i oblohu.
