Při vyslovení jména kamikadze leckoho přeběhne mráz po zádech. Příslušníkům těchto jednotek se také říkalo „božský vítr“, podle tajfunu, který ve 13. století dvakrát zachránil Japonsko před mongolskou invazí.
Porážce své země ve druhé světové válce však jednotky kamikadze, o jejichž vzniku bylo rozhodnuto, 19. října 1944, zabránit nedokázaly.
Zoufalý pokus admirála Takidžiró Ónišiho zvrátit vývoj války sebevražednými nálety na spojenecké lodě, který šokoval znalce vojenských taktik, stál život téměř 4000 Japonců a 4900 spojeneckých vojáků.
Údaje o počtu zničených spojeneckých lodí se různí – podle amerických zdrojů jich bylo 34, japonské anály uvádějí 57. Totiž jen zhruba každý pátý pilot kamikadze, jimž se v japonštině říká též tokkótai (zkrácený název pro speciální útočnou jednotku), pronikl protivzdušnou obranou Spojenců a dosáhl cíle.
Jednotky kamikadze většinou tvořili mladí muži mezi 17 a 22 lety, svobodní, ale prý ne jedináčci.
Před sebevražednou misí podstupovali speciální rituál, při němž mimo jiné vypili šálek saké a za zvuku bubnů pak nastupovali do letounu, oblečeni v bílém, barvě symbolizující v tamním regionu smutek.
Před misí si údajně pilot musel ostříhat nehty a v krabičce je odevzdat veliteli, aby bylo při obřadu hodném národního hrdiny co pohřbít.
Jako kamikadze nebyli cvičeni jen piloti, sebevražedné útoky s množstvím výbušnin byly prováděny i útočnými čluny, torpédy či speciálními miniponorkami.
Objevili se i kamikadze – parašutisté ověšení výbušninou. S dosud neznámou a pro západní svět jen těžko přijatelnou taktikou jak zvrátit průběh války v Tichomoří, v níž začínalo mít výrazně navrch americké námořnictvo, přišel už v červnu 1944 kapitán Motoharu Okamura. „V současné situaci jsou jedinou cestou střemhlavé útoky.
Dejte mi 300 letadel a otočím válku v náš prospěch,“ nabídl Okamura, který později přirovnal množství zájemců o tento způsob boje k roji včel a dodal: „Včely také zemřou, když dají žihadlo.“
Podle některých zdrojů se už v září 1944 uskutečnilo několik akcí považovaných za první lety kamikadze. Za „otce“ jednotek kamikadze bývá ale označován až japonský admirál Takidžiró Óniši, který 19. října 1944 oslovil důstojníky 201. letky:
„Podle mě není jiná možnost jak efektivně využít náš skromný arsenál, než naložit do letounu 250 kg výbušniny a narazit s ním do nepřátelského křižníku…
Co si o tom myslíte?“ První organizované nasazení kamikadze se odehrálo 25. října 1944 během bitvy v Leytském zálivu u Filipín, kde sebevražední piloti sice zničili několik lodí, ale největší námořní bitvu druhé světové války v Tichomoří vyhráli Američané.
Vrcholnou akcí kamikadze byla účast v bitvě o Okinawu, jedné z nejtěžších bitev v Pacifiku, do níž bylo od dubna do června 1945 nasazeno téměř 1500 sebevražedných pilotů.
