Maminka mu umírá na rakovinu, když je mu pouhých devět let. Prací zaneprázdněný otec se malému Jimmymu nemůže věnovat, proto ho posílá na farmu k tetě a strýci. Tam zřejmě vzniká jeho odpor vůči autoritám, rodičům i učitelům.

Po absolvování střední školy se stěhuje do Los Angeles, kde začíná studovat práva, hraje i basketbal, ale především se věnuje divadlu, které postupně vytlačuje z jeho života sport i studium.

Nejprve získává role v reklamě, později bezvýznamné malé role ve filmech a televizních pořadech.

Odchází do New Yorku, kde hraje na Broadwayi, a je dokonce přijat do Actors Studia, kde ho učí Elia Kazan, americký herec a režisér řeckého původu.

Je to právě on, kdo obsadí Deana do hlavní role svého filmu Na východ od ráje podle stejnojmenného románu Johna Steinbecka.

Původně měl roli získat jakýsi mladý talent jménem Paul Newman, ale Kazan vytušil, že kvůli svým zkušenostem z mládí se na tu roli bude Dean hodit víc.

Dvě nominace na Oscara

Výkonem v tomto filmu si vyslouží nominaci na Oscara, a hlavně se stává obrovskou filmovou hvězdou, takže další role na sebe nenechají dlouho čekat.

Díky roli ve filmu Rebel bez příčiny je z něj idol mladé generace, spolu s Marlonem Brandonem se stávají nejslavnějšími rebely 50. let. V roce 1956 ztvárňuje roli rančera ve filmu Obr, za kterou je nominován na Oscara, ovšem už posmrtně.

Na natáčení snímku Někdo tam nahoře mě má rád se už nedostaví, jeho místo tak zaujímá právě Paul Newman.

Malý Bastard

Je pozdní páteční odpoledne 30. září 1955, když se James Dean ve svém Porsche 550 Spyder, kterému přezdívá „Malý Bastard“, vydává na závodní dráhu do kalifornského Salinas.

Rychlá auta miluje, dokonce v nich úspěšně závodí, a tak chce prověřit, co Spyder umí. Jeho spolujezdcem je mechanik od Porsche Rolf Wütherich.

Deana však oslňuje slunce, takže si nevšimne, že proti němu jede ve svém Fordu z roku 1950 Donald Turnupspeed, student polytechnické školy San Luis Obispo. Ani Donald si nevšimne, že se proti němu rychle blíží Deanovo auto. Oba se na poslední chvíli snaží srážce zabránit, ta je ale nevyhnutelná.

Mrtvý Pan herec

James Dean je na místě mrtev, protože celý náraz pohlcuje jeho strana vozu. Rolfa Wüthericha náraz odhazuje z auta, vyvázne se zlomenou čelistí i nohou a s mnoha pohmožděninami a odřeninami. Turnupspeed má šrám na čele a pohmožděný nos.

Policejní hlídka, která srážku vyšetřuje, neurčí viníka, přes záři slunce se řidiči zkrátka nemohli vidět.

Dean je prvním (a zároveň i druhým, kvůli dlouhé přípravě filmu Obr) hercem v historii, který je na Oscara nominován posmrtně.