Svým neobvyklým vzhledem každoročně přiláká tisíce diváků. Z jejich zvědavých pohledů a neslušných poznámek si nic nedělá – žije pro cirkus. Na vrcholu slávy však sejde na scestí a pro své okolí se nakonec stane opravdovým monstrem.
Americkou rodinu Stilesů provází od 19. století prokletí v podobě ektrodaktylie, ojedinělého vrozeného tělesného onemocnění, které zabraňuje růstu prostředních prstů a deformuje ruce do tvaru připomínajícího klepeta.
Tak přichází na svět i Grady Stiles (1937–1992), jeho rodiče však nejsou ani trochu zděšeni – vidí v něm nový přírůstek do rodinného podnikání.
Po předcích totiž převzali cirkus nesoucí jméno The Lobster Family (Humří rodina), ve kterém se děti s neobvykle poškozenými končetinami stanou jedním z největších lákadel své doby.
Láska na první pohled
Kromě Gradyho rukou navíc nemoc postihuje i nohy, takže není schopen chodit a většinu života stráví na vozíku. Přesto se však naučí pomocí svých silných paží zvednout vlastní váhu a obdivuhodnou rychlostí se přesouvat po místnosti.
Brzy se po celé zemi proslaví jako „Humří chlapec“ a cirkusu se daří skvěle – za sezónu vydělává mezi 50 000 a 80 000 dolary. Jednoho dne se k němu připojí mladá Maria Teresa, do které se Grady okamžitě zamiluje.
Dívka jeho city opětuje, pár brzy vstoupí do manželského svazku a zplodí dva potomky.
Život s tyranem
Růžový opar štěstí a zamilovanosti se ale rychle začne rozplývat – z Gradyho se stane alkoholik a svůj vztek si začne vybíjet na ženě a dětech.
V rámci jedné hádky má Grady dokonce Marie z těla vytrhnout nitroděložní tělísko a následně ji škrtit, k čemuž se jeho ruce zjevně dokonale hodí. Roky plynou a Grady se jednoho dne seznamuje s nápadníkem své dcery Donny, který se mu ani trochu nezamlouvá.
Nedá na sobě ale nic znát a v předvečer plánované svatby mladíka navštíví, aby mu dal své požehnání.
Soudci se vysměje
Ten se však místo vřelého objetí dočká rány z brokovnice, která ho na místě usmrtí. Grady se u soudu ke všemu se přizná, ale ničeho nelituje.
S úsměvem jen dodá, že nemůže jít do vězení, protože by se mu tam nedostávalo potřebné péče a vzhledem k jeho postižení by šlo o příliš krutý trest.
V té době navíc trpí cirhózou jater a těžkou dušností, takže se mu značně uleví, když soudce rozhodne v jeho prospěch. S Mariou se rozvede a znovu se ožení, jen aby svou novou ženu mohl týrat. Ta naštěstí dostane rozum a opustí ho, než přijde k vážnějšímu zranění.
Přátelská výpomoc
Učit by se od ní měla Maria, která se ke Gradymu vrátí a v roce 1989 se za něj znovu provdá. Dočká se ale jen dalšího fyzického násilí, které už překračuje všechny hranice. „Takhle to dál nejde,“ řekne si po třech letech utrpení.
Spolu se svým synem Harrym Glennem zosnuje plán pomsty – slíbí 1500 dolarů za vraždu tyranského manžela sousedovi Chrisi Wyantovi.
Ten jednoho večera popadne samonabíjecí pistoli Browning ráže .32 a vkrade se do Gradyho přívěsu, kde ho mu uštědří několik smrtelných ran do hlavy.
Opuštěný pohřeb
„Manžel se chystal zabít celou mou rodinu,“ uzavře Maria u soudu podrobné líčení celého příběhu. Soudce však příliš neobměkčí – odchází s trestem 12 let odnětí svobody za vraždu prvního stupně a Harry Glenn s doživotím.
Chris si vyslouží 27 let za vraždu druhého stupně. A Grady? Ten zůstává terčem nenávisti i po smrti, jeho pohřbu ve floridských Sunset Memory Gardens se zúčastní pouze 10 lidí.
