Jesse James není jen obyčejným pistolníkem. Je legendou Divokého západu. Boje Severu s Jihem vrcholí a Jesse je oslavován jako hrdina. A to přes to, že kromě nesčetně loupeží se svou bandou připraví o život 17 lidí!
„Omlouváme se za smrt chlapce. Nikomu jsme nechtěli ublížit. Jesse James.“ To jsou slova dopisu, který obdrží rodiče první z obětí Jesseho Jamese (1847–1882).
17letý George Wymore (1849–1866) má tu smůlu, že prochází kolem zločinecké bandy právě ve chvíli, kdy páchá svou první loupežnou akci v bance ve městečku Liberty. Díky svému psaní získá Jesse James punc romantického idola. Skutečnost je ale mnohem temnější.
Vykutálení bratři
Vedle bank jsou Jamesovým zájmem i dostavníky a vlaky. S bratrem Frankem (1843–1915) a dalšími muži řádí nejdříve ve svém rodišti, státě Missouri. Bratři dlouho nevzbuzují žádné podezření. „Ti a loupit?
Vždyť to jsou takoví neschopní floutkové,“ smějí se sousedé, když na Jamesovy prvně padne stín podezření. Nedávno se vrátili z konfederační armády, kde jsou během občanské války experty na partyzánské výpady.
Jako suvenýr si s sebou přivezou i násilnické sklony a touhu po adrenalinu. Jejich zločinecké manýry se ale veřejně provalí až za čtyři roky.
Americký hrdina
Jihoamerické Missouri odnáší boje Severu a Jihu nejvíc ze všech států Konfederace. Lidé potřebují hrdinu, který by bojoval proti nenáviděnému Severu. Příběh o neohroženém muži, který se svou bandou otevřeně bojuje proti severním pořádkům, zláká americká srdce.
Jesse James je se svými loupežemi a okrádáním vzorem, po němž Jih prahne. Mluví ve jménu všech jižanů. Proto není divu, že mu jeho zločiny procházejí dlouhých 15 let!
V bezpečném úkrytu
Přezdívají mu Robin Hood Divokého západu. Údajně bere bohatým, aby dával chudým. Pistolníkovi jsou ale chudí ukradení, přesněji okradení. Peníze loupí všem, bez rozdílu věku, pohlaví i společenského postavení.
Svou kořist si banda vždycky rozdělí v úkrytu, který není k nalezení. Bratři Jamesové tak dokonale využívají zkušenosti z partyzánské minulosti. Krást peníze je jedna věc, brát nevinné životy ale druhá. A hrdina Jihu mnohokrát ukáže, že je prachsprostý vrah.
Honba za přízrakem
Bezvládné tělíčko desetileté dívenky leží na tržišti v prachu. Ještě doznívá hulákání banditů, když se malé děvčátko stává další obětí Jamesova gangu. Umírá sražené jedním z loupeživých jezdců.
Přestože noviny pějí chválu na statečnou partu, okrádaným bankéřům dochází trpělivost. Najímají si vyhlášeného detektiva Allana Pinkertona (1819–1884), který zaměstná na hledání bandy všechny nejschopnější muže. Sami ale na své pouti za přízrakem Jamesem zákony mnohdy překračují.
Legální vražda
„Odměna se zvyšuje na 5000 dolarů za každého!“ rozhoduje guvernér Missouri Thomas Crittenden (1819–1893) a stahuje tak definitivně smyčku kolem party.
Za vysokou odměnu a vytouženou slávu vrazí kudlu do zad Jessemu Jamesovi rovnou jeden z jeho bývalých banditů! „Věděl zrovna tak dobře jako já, že jsem zde, abych ho zradil,“ vzpomíná na osudové setkání zrádce Robert Ford (1862–1892).
Ten střelí slavného banditu do zátylku rovnou v jeho domě za přítomnosti Jamesovy rodiny! Padouch tak umírá jako mučedník. Na studenta, děvčátko, i muže, kteří se gangu brání, si dnes vzpomene jen málokdo.
