Nejsou nejstaršími šachovými figurkami na světě, dokonce ani v Evropě. Přesto jsou historickou a kulturní ikonou, symbolem šachové historie. Jsou totiž nádherně zpracované a nejstarší, které mají lidskou podobu.
Objeví se počátkem roku 1831, kdy je podle oficiální verze najde místní farmář Malcolm MacLeod na písčitém břehu zátoky Uig, ležící na západním pobřeží skotského ostrova Lewis ve Vnějších Hebridách. Leží ukryté v kameny vyskládané kapse zahrabané v písku, kam je ukryl možná obchodník obávající se přepadení, možná lupiči.
Nález tvoří celkem 92 figurek z toho 78 šachových, pocházejících z minimálně 5 sad. Zbytek tvoří hrací kameny jiné hry, pravděpodobně vrhcábů. Vyrobeny jsou většinou z mrožích klů, další z velrybích zubů.
Jinak se všem vědci shodnou už jen na jedné věci. A to, že vznikly někdy kolem mezi roky 1150 až 1200, které odpovídá podoba mitry u figurek biskupů.
Vědci se neshosnou
O tom ostatním se vedou spory. Například Dr. David Caldwell tvrdí, že ve skutečnosti byly nalezeny v opuštěném klášteře v městečku Málasta: „Že patřily biskupovi je jistě pravděpodobnější, než to, že je někdo zahrabal do písku.“. A zatímco Gudmundur Thórarinsson tvrdí, že byly vyrobeny na Islandu, protože „jediné jazyky, které mají v šachu biskupa jsou Angličtina a Islandština“, většina vědců zastává názor, že byly vyrobeny v norském Trondheimu.
„Kel byly tehdy drahý materiál, takže figurky musely být vyrobeny tam, kde žili lidé, kteří mohli jejich zhotovení dovolit. A to Island, tehdy špinavé místo plné farmářů, rozhodně nebyl,“ tvrdí dr. Alex Woolf. Navíc podle něj zbroj figur odpovídá té, která se tehdy nosila v Norsku a podobně vyřezávané figury se našly i katedrále v Trondheimu.
Červená a bílá
Jednotlivé postavy jsou typické vyvalenýma očima a výrazy, které jsou z dnešního pohledu výrazně komické. Ať už jsou to strážní zarputile zakousnutí do svých štítů nebo královny se znuděným výrazem a hlavou opřenou v dlani.
Podle vědců však humor nebyl původním záměrem a zatímco strážci měli vyzařovat odhodlání, výraz královen měl vyjadřovat „rozjímání, klid a moudrost.“ Na některých figurkách jsou patrné zbytky červené barvy dokládající, že původně proti sobě nehrály figury černé a bílé, jako je tomu dnes, ale bílé a červené.
V muzeu i ve filmu
V současné době jsou figurky vystaveny v Královském muzeu v Edinburghu, které vlastní 11 figurek, a v Britském muzeu v Londýně kde mají zbytek. Vidět je ovšem můžete i jinde, například ve filmu. S magickými replikami těchto figurek hráli šachovou partii i hrdinové filmu Harry Potter a kámen mudrců.