Generálmajor a rozený improvizátor John Magruder velí na jaře roku 1862, v době americké občanské války severní Unie proti Konfederaci Jihu, armádě Jihu.
Na svého protivníka, seveřanského generála George B. McClellana, přitom na jednom poloostrově ve Virginii vymýšlí lest.
Své vojáky rozestavuje John Magruder (1807–1871) ve dvou liniích (první asi 20 kilometrů od přímořské pevnosti Fort Monroe, druhá podél řeky Warwick). Nemá ovšem dost mužů (jenom 13 000), proto improvizuje.
Stromy barví načerno
Řeku Warwick přehrazuje, aby voda vystoupila z koryta a zaplavila okolí. Vysoké stromy v oblasti nechává pokácet a obarvit na černo. Pak je sestavuje tak, aby vypadaly jako kanony.
Důstojníkům poručí, aby mužstva pochodovala z jednoho místa na druhé i se zásobovacími vozy a nadělala co nejvíc hluku.
Sedne mu na lep
U Seveřanů tak vzbuzuje dojem obrovské síly. George B. McClellan (1826–1885) 5. dubna 1862 nevěřícně zírá na nečekané množství nepřátel a svému rivalovi sedá na lep. Do boje se nehrne. Magruder se na chvíli stává hrdinou.