Léta sužují Kalifornii ničivé požáry. Zanechávají za sebou nejen nevyčíslitelné škody, ale i lidské oběti. Když se na místo činu sjedou vyšetřovatelé, nikdo netuší, že jejich velitel tam není poprvé.

Během své armádní kariéry absolvoval kalifornský mladík John Leonard Orr (*1949) hasičský výcvik u letectva, takže když v roce 1971 ve dvaadvaceti odchází do civilu, má dobrý základ pro nové zaměstnání.

Alespoň si to myslí. Policie ho odmítne, protože neprojde testy duševní způsobilosti, neuspěje ani u přijímaček k hasičskému sboru Los Angeles. Ale napotřetí už to vyjde. Nedaleké město Glendale hasiče potřebuje. John Orr má tedy štěstí, což se ovšem nedá říci o Kalifornii.

Kapitán ví víc než ostatní

Během času Orr vystuduje požární vědu na místní vysoké škole, dotáhne to do hodnosti kapitána a stane se vyšetřovatelem požárů. Platí za výjimečného odborníka.

To prokáže třeba ve chvíli, kdy spolu se svými kolegy pátrá po příčině obrovského požáru skladiště železářství v Pasadeně. O život při něm přijdou čtyři lidé včetně dvouletého dítěte.

Právě on v roce 1984 vyvrací všeobecně panující přesvědčení, že šlo o zkrat elektrického vedení, a tvrdí, že oheň někdo úmyslně založil. Musí to vědět. Vždyť tím žhářem je on sám.

Kde jsou hasiči, tam je požár

Hvězda Johna Orra stále stoupá. V roce 1987 je dokonce vyslán na konferenci požárních vyšetřovatelů do kalifornského města Fresno. Během sjezdu se v okolí rozpoutá hned několik ničivých požárů. Neznámý žhář používá časovací zápalné zařízení.

Kriminalisté mají jedinou stopu, kterou je částečný otisk prstu. Jeho majitel ale není v evidenci, a tak vyšetřování vázne na mrtvém bodě.

Stejná situace se opakuje o dva roky později, Tentokrát se tradiční hasičský konference pořádá v Pacific Grove a opět hned několikrát v okolí hoří.

Starý otisk už má majitele

John Orr stále uniká pozornosti kriminalistů. Nemůže si přát lepší maskování. Dokonalé krytí mu poskytuje jeho funkce i vynikající pověst. Vyšetřovatel Marvin Casey podezřívá některého z delegátů sjezdu, ale svůj dojem ještě nedotáhne do konce.

To se podaří až jeho kolegovi Tomu Campuzzanovi. Ten je pověřen vedením speciálně zřízené vyšetřovací skupiny. Nedá mu to a porovná starý otisk prstu s otisky účastníků hasičské konference.

Ve středu 17. dubna 1991 laboratoř potvrzuje, že otisk patří Johnu Leonardu Orrovi.

Sledování až na místo činu

Jen tak obvinit váženého člena hasičského sboru ovšem nejde, a tak policie postupuje opatrně a nenápadně. Rozbíhá se sledování a zanedlouho je Orrova přítomnost prokázána na místě dalšího požáru. Konečně je důvod k zatčení.

A také k soudu, který v létě roku 1992 usvědčuje hasičského kapitána prozatím ze založení tří ničivých požárů, což mu vynese tři desetileté tresty. To ovšem ještě není to poslední, co Johna Orra ze strany zákona čeká.

Teprve v roce 1998 se začíná řešit čtrnáct let starý případ požáru pasadenského skladu.

Neznámý trestanec se bojí o život

John Orr odchází ze soudní síně nejen jako žhář, ale jako usvědčený čtyřnásobný vrah. Podle předpokladů by ho měl čekat nejvyšší trest, ale porota vynáší verdikt poměrem hlasů 8:4, což podle zákona na popravu nestačí.

John Orr je tedy odsouzen hned čtyřikrát na doživotí. Svůj trest si odpykává ve státní věznici Centinela. V seznamu trestanců byste však jeho jméno nenašli. V obavách o jeho život ho správa věznic umístila do nápravného zařízení raději pod pseudonymem.