Všichni je znají díky současné popkultuře a známému seriálu Hra o trůny. Řeč je o nadstandardně velikých vlcích, kteří v seriálu dostali označení „zlovci“. Je podobnost televizní verze té reálné jen čistě náhodná?

Na poměry dnešních vlků se obrovský predátor ve skutečnosti jmenuje pravlk obrovský (Aenocyon dirus).

Pravlk žil v dnešní Americe v období pleistocénu před zhruba 1,8 milionu let až 8 tisíc let před naším letopočtem a zcela běžně dosahoval hmotností přes 60 kilogramů, což je cca o 30 % více, než je průměrná hmotnost dnešních vlků obecných (Canis lupus).

Jednalo se o zřejmě vůbec největší divoce žijící psovitou šelmu, která kdy existovala.

Přestože by jeho pojmenování mohlo svádět k uvažování o příbuzenském vztahu k dnešním vlkům, nejnovější studii jasně říká, že pravlk ve skutečnosti nepatří do příbuzenstva vlků, a vědci navrhují jeho vyčlenění do samostatného rodu Aenocyon.

Pomohla lepší analýza

Paleontologové celá desetiletí nacházeli řadu důkazů, jak podobné jsou kosti strašlivých vlků a šedých vlků obecných. Jsou si natolik blízké, že někdy je dokonce těžké je od sebe rozeznat.

Začátkem roku 2021 oznámili výzkumníci ze Spojených států amerických, že provedli detailní analýzu kostí těchto ikonických amerických šelem, a zjistili, že pravlci skutečně nepatří do stejné skupiny jako současní vlci, jak se většina vědců dosud domnívala.

Příbuznost tu však je, jak potvrzuje ona nová studie.

„Myslel jsem si, že „zlovlci“ jsou možná specializovaný rodokmen nebo poddruh vlka šedého,“ říkají hlavní autoři Angela Perriová a Kieren Mitchellm, jež také původně předpokládali, že pravlci jsou blízce příbuzní s jinými vlky.

Nově získané poznatky ale dosavadní domněnky „smetly ze stolu“, předběžné genetické analýzy totiž jasně říkají, že obě skupiny zvířat nejsou a nebyly blízkými příbuznými.

„Myslím, že mohu mluvit za celou naši skupinu, když řeknu, že výsledky byly rozhodně překvapením,“ uvedla Perriová.

Maximálně hodně „vzdálení bratranci“

Badatelé přišli s tím, poté co dosáhli kompletního sekvenování pěti genomů z dostupných fosilií pravlků starých něco mezi 50 tisíci až 13 tisíci lety, že zvířata patřila k mnohem staršímu rodu psovitých šelem.

Pravlci se očividně vyvinuli přímo v Americe, kdežto vlci pochází z Eurasie. Oba druhy tak naposledy sdílely společného předka asi před 5,7 milionu lety. Jak Perriová tak Mitchellm se shodují, že podobnost obou zvířat je případem tzv.

konvergentní evoluce, což znamená, že jsou druhy téměř identické díky podobnému způsobu života.

„Prezentované výsledky rapidně otřásly myšlenkou, že pravlci byli jen většími bratranci vlků,“ uvedl paleontolog Grant Zazula, jež se nepodílel na nové studii.

Získané údaje by nyní mohly být vodítkem k tomu, aby vědci zjistili, proč pravlci vymřeli, kdežto vlci jsou tu s námi stále.

Angela Perriová také říká, že by se měly prozkoumat vlastnosti u pravlků pouze předpokládané na základě jejich domnělé příbuznosti s vlky.

„Na rozdíl od vlků obecných, kteří jsou opravdu vzorovým příkladem rychle se adaptujícího zvířete, byli pravlci v tomto ohledu mnohem méně flexibilní, zejména co se týká vypořádání se s měnícím se prostředím a kořistí,“ vysvětluje Perriová.

Zajímavým faktem je také to, že normálně se psovité šelmy kříží mezi druhy, ale pravlci nic takového nedělali, nezanechali tak po sobě žádné genetické dědictví. Vědci jsou ochotni se tajům, které tyto šelmy ukrývají, nadále věnovat.