Kolem tratě mezi Manchesterem a Liverpoolem se shlukl dav, aby zhlédl nevídanou podívanou – závod lokomotiv. Účastní se jí celkem pět vynálezců se svými stroji.

Vedle parní Rakety George Stephensona se o vítězství uchází i podivný cykloped s koněm ukrytým uvnitř. Nová éra ale patří parnímu pohonu.

Po tisíce let se lidé na větší vzdálenosti přepravovali výhradně na koních, přál-li tomu terén, a nebo na lodích, nepřál-li tomu. Těm, kterým nepřála ani vlastní peněženka, zbyly k přesunům vlastní nohy.

Spása v podobě železnice přišla až v 19. století díky Georgu Stephensonovi (†1848). Pozdější průkopník veřejné dopravy přichází na svět 9. června 1781 v anglické hornické vesničce Wylamu.

Rodina o šesti dětech má hluboko do kapsy a malý George proto ani nenastoupí do školy. Namísto učebnic dostane proutek a pokyn, aby šel odhánět krávy z dráhy koňské železnice.

Poté se stane strojníkem u čerpadel a právě práce u strojů v něm podnítí zájem o konstruktérství. K nějaké kvalifikovanější profesi v oboru mu ale chybí patřičné vzdělání.

Symbolické jméno

Každý večer, když se za ním zavřou vrata závodu, Stephenson doma otevírá knihy. Nejprve se učí číst a psát – poprvé se dokáže podepsat až v 19 letech – a zároveň se snaží porozumět mechanice. Velmi brzy se z něj stane zručný opravář.

V roce 1812 získá místo hlavního strojmistra uhelných dolů v severoanglickém Killingworthu. Zde o dva roky později sestrojí svoji první parní lokomotivu Blücher, pojmenovanou podle pruského maršála Gebharda von Blüchera (1742–1819).

Zavede standardy

„Průplavem, nebo železnicí?“ lámají si hlavu inženýři pověření vypracováním návrhu na spojení měst Stocktonu a 13 kilometrů vzdáleného Darlingtonu. O plánech se dozví i Stephenson a jednoznačně se postaví se za železnici.

Parlament ale jeho technologii nevěří a hned dvakrát nápad zamítne. Nakonec se mu je ale podaří přesvědčit a přes nově založenou společnost Stockton & Darlington Railway Company položí do podzimu 1825 poslední pražce.

Právě dřevěné trámce pod kolejemi jsou dalším ze Stephensonových zlepšováků. Rovněž se zasadí o standardizaci rozchodu kolejí. Jím prosazovaných 1435 milimetrů dnes ve světě platí za standardní vzdálenost.

Mosty a tunely

Další významnou zakázkou pro Stephensona je stavba trati mezi Liverpoolem a Manchesterem. Problém od začátku představuje členitý terén. S tím si ale Stephenson poradí. Kopce provrtá tunely a údolí přemostí.

Během stavby vznikne i Sankeyský viadukt, který se svými 183 metry na délku představuje první velký železniční viadukt.

Vlaková doprava ale stále čelí kritice ze strany staromilců a než se plně prosadí, je třeba položit ještě mnoho kilometrů kolejnic a převézt mnoho tun nákladu.

Propagaci vlaků zásadně prospěje závod z října 1829, kdy Stephensonova lokomotiva pojmenovaná příhodně Raketa porazí konkurenční vozy.

Zakladatel železnice zemře v roce 1848, v tu dobu vlaky jezdí už ve většině vyspělých evropských zemích včetně Rakouska-Uherska a též v USA.