Rodák z japonské prefektury Aomori na ostrově Honšú, Yoshie Shiratori (1907–1979), si drobnými krádežemi i odsouzením za vraždu vyslouží doživotní trest. A ještě 23 let navrch. Ve skutečnosti si ale odsedí pouze 26 let.

Z Shiratoriho, jehož příjmení znamená v překladu labuť, se totiž stane slavný antihrdina, který prosluje hned čtyřmi úspěšnými zmizeními z různých věznic země vycházejícího slunce! Na zemi leží v tratolišti krve lidské tělo.

Mělo to být „obyčejné“ přepadení, ale partičce, ve které nechybí ani Shiratori, se vymkne z rukou. Píše se rok 1933 a ve studených celách aomorské věznice čeká Yoshie na svůj osud. Vše nasvědčuje tomu, že jej čeká hrdelní ortel.

Mladík s vidinou smrti zosnuje útěk. Šikovnými prsty si za pomoci drátu odemkne pouta a prchá na svobodu!

Útěk se sice nezdaří dle jeho představ, protože brzy sedí opět v cele, odsouzen je ale nakonec pouze k doživotí. Yoshiemu se ale podaří opět utéct. V roce 1942 se protáhne střešním oknem věznice a peláší pryč. Strážci pořádku ho opět polapí.

Chronického útěkáře tentokrát zavřou do věznice ve městě Abashiri na ostrově Hokkaidó. Shiratori se marně rozhlíží po větracích okénkách, kterými by mohl pláchnout. Bude muset vymyslet nový plán.

A tak zatímco se druhá světová válka pomalu chýlí ke konci, vězeň každý den kape horkou polévku na kovové dveře své cely. Nespěchá. Zdlouhavý plán se postupně začne dařit. Kov reziví a Shiratorimu se již potřetí otvírá cesta ven.

Poučí se z předchozích neúspěchů a drží se stranou. V roce 1946 zraní muže. Ten vykrvácí a Shiratori je tak rázem obviněn z vraždy! O rok později v pečlivě střežené cele přemýšlí nad dalším útěkem.

Tentokrát již musí spěchat, ve věznici pátého největšího města Japonska, Sappoře, čeká na vykonání trestu smrti. Zaostřeným kusem plechu si kope cestu ven. Na kalendářích bychom našli rok 1948. Na deštěm bičované ulici se pod stříškou choulí 41letý muž.

Když k němu přistoupí policista, ani se nepokouší utíkat. Dají se do řeči, policista mu nabídne cigaretu. „Jsem uprchlý trestanec,“ vysype nakonec na překvapeného strážníka. Do vězení se vlastně těší.

„Tohle beztak nebyl žádný život, pořád se ohlížet, zda po mě už nejdou,“ přiznává.

Vykoupaný a upravený Shiratori stojí před soudem. Už ani nepočítá po kolikáté. Je smířen se vším. Soudce se ale slituje. Trest smrti zmírní na 20 let žaláře. Za dobré chování je Yoshie propuštěn již v roce 1961, na podmínku. Konečně je volný.

Života bez stálého rozhlížení se kolem sebe si užije až do roku 1979, kdy ho skolí infarkt.