Vyhynulí jeskynní lvi obývali i nám blízké oblasti. Příhodné podmínky na dnešní Ukrajině jim umožnily dorůst obřích rozměrů, a stát se tak pravděpodobně největšími kočkovitými šelmami, které se kdy procházely po zemi.
Co se jim stalo osudným?
Jeskynní lev (Panthera spelaea) obýval v období středního až svrchního pleistocénu (čtvrtohory), tedy před 780 000 až 120 000 lety, většinu Evropy, část Asie a možná i severozápad Severní Ameriky. Vědci byl dlouho považován za poddruh druhu Panthera leo, od něhož se odvozují dnešní lvi, ovšem analýza jeho kompletního mitochondriálního genomu odhalila, že jde o samostatný druh, který se od sesterského druhu Panthera leo oddělil před 1,9 miliony lety.
Jeskynní lvi obývali Evropu
Druh jeskynního lva zahrnoval tři chronologicky po sobě jdoucí poddruhy, z nich největší byli zástupci nejstaršího druhu Panthera spelaea fossilis, který žil ve středním pleistocénu. Vyskytovali se na Ukrajině i u nás.
Pozůstatky vůbec největšího lva, jaký kdy žil, a zřejmě i největší kočkovité šelmy, která kdy obývala naši planetu, jak uvádí studie vědců z Vratislavské univerzity v Polsku zveřejněná loni v listopadu, byly nalezeny poblíž ukrajinského města Sambir.
Obr mezi lvy
Podle toho získal své jméno, lev sambirský. Na základě posouzení morfologie jeho kostí mohl na délku měřit až dva a půl metru a v kohoutku mít 140 cm. Jeho váha pak měla dosahovat až k 500 kg, což bylo více než jiné tehdy žijící kočkovité šelmy.
Například machirodus vážil 405 kg, lev americký 420 kg a tygr ngandogžský 470 kg. Pro srovnání dnešní lvi mají v kohoutku 110 cm a váží v průměru 180 kg.
Soumrak krále zvířat
Během pozdního pleistocénu začalo docházet ke zmenšování jeskynních lvů, a to v reakci na změnu klimatu a fragmentaci stanovišť, která vedla ke zmenšování jejich kořisti, až dosáhli dnešní velikosti. Jeskynní lvi v Evropě vyhynuli přibližně před 17 000 lety v souvislosti s koncem doby ledové a příchodem podmínek, kterým se nedokázali dostatečně rychle přizpůsobit.
Po jejich vyhynutí trvalo tisíce let, něž je v ekosystému nahradili jejich vzdálení příbuzní Panthera leo, předchůdci dnešních moderních lvů. Na Ukrajině žili ještě před 4 000 lety. O tom, že tamní obyvatelé lvi znali, svědčí například i fresky na katedrále svaté Sofie v Kyjevě pocházející z 11. století.