Challenger byl v pořadí druhým raketoplánem NASA, vypuštěným na oběžnou dráhu Země. Na první misi vyrazil 4. dubna 1983, následně vykonal ještě osm dalších vesmírných cest. Po necelých třech letech aktivní služby byl zničen při startu své desáté mise. Lety raketoplánů byly následně až do roku 1988 pozastaveny.

Podobný osud jako Challenger, ovšem při návratu, potkal v roce 2003 také raketoplán Columbia. Při obou neštěstích zahynulo všech sedm členů posádky.

V posádce Challengeru se nacházela, jako účastnice kosmického letu v rámci programu Učitel ve vesmíru, i učitelka Christa McAuliffeová. Vybrána byla z 11 000 zájemců.

Kdy došlo k tragédii:

Po několikrát odloženém startu vzlétl z mysu Canaveral raketoplán Challenger dne 28. ledna 1986. Toho dne panovalo mrazivé počasí, byla naměřena teplota -4 °C. Někteří inženýři proti startu za těchto podmínek protestovali, báli se, že chlad způsobí netěsnost těsnění, ovšem svá tvrzení neobhájili dostatečně.

Pouhých 73 sekund po startu raketoplán explodoval. Posádka výbuch přežila, což ovšem NASA dlouho tajila. Zabil je až dopad kabiny na mořskou hladinu, který se při rychlosti pádu 334 km/hod. rovnal nárazu do betonu.

Pro tuto verzi svědčí i nalezené dýchací přístroje, které byly použité. Následné vyšetřování havárie došlo k závěru, že tragédii způsobilo selhání pryžového těsnění na jedné z pomocných raket, k čemuž přispělo i mrazivé počasí při startu.

Konspirace: Podle konspiračních teoretiků byla ovšem havárie předem plánovaná a měla za cíl pozastavit lety do vesmíru.

Vysocí političtí představitelé se obávali, že by lidstvo mohlo v kosmu narazit na jiné formy života, na což podle nich nebylo připravené, ale důvody mohly být i finanční, protože vesmírný program byl velice nákladný.

Jenže kdo by obětoval život sedmi astronautů? Podle inspirátorů nikdo, všichni totiž přežili a žijí, dokonce pod stejnými jmény, dál. A ani se neskrývají.

Velitel neúspěšné mise, Richard Scobee je prý nyní ředitelem reklamní agentury, inženýrka elektrotechniky Judith Resnik údajně vyučuje práva na Yale, stejné oblasti výuky se věnuje i učitelka Sharon McAuliffeová, která dokonce žije na stejném místě jako před havárií. Podobné je to i s dalšími členy posádky.

Zajímavost

Při letu měla učitelka McAuliffeová údajně používat diktafon, na který nahrávala pro své žáky zážitky během startu. V roce 1996 se záhadně objevil na veřejnosti přepis nahrávky, odborníci však její pravost zpochybňují.