Charakteristické prstence jedné z nejkrásnějších planet sluneční soustavy Saturnu leccos pamatují. Dokonce možná i první okamžiky sluneční soustavy.

Nové poznatky naznačují, že prstence a měsíce Saturnu vznikly ve stejné době jako ostatní tělesa sluneční soustavy, tedy brzy poté, co se Slunce rozzářilo k životu.

Protože se zformovaly jako jiné planety našeho systému z planetární mlhoviny – složené z plynu a prachu – obklopující mladé Slunce, jsou pro astronomy jakousi časovou schránkou.

Vědci analyzovali data získaná spektrometrem pro vizuální a infračervené mapování (VIMS), který je umístněn na sondě Cassini, s cílem pochopit rozložení vodního ledu a barev napříč Saturnovými prstenci a měsíci.

Různé barvy prstenců a měsíců podle vědců dokazují přítomnost organických materiálů neobsahujících vodu, zatímco vodní led je důležitým vodítkem časové osy formování Saturnova systému.

Pozorování pomocí VIMS ukázalo, že v tomto systému je příliš mnoho vodního ledu na to, aby se tam dostal z komet nebo jiným způsobem v relativně nedávné době.

To vede odborníky k závěru, že se vodní led musel vytvořit přibližně v době, kdy se formovala sluneční soustava.