Když se řekne chameleon, většina lidí si představí zvíře, které se okamžitě zbarví stejně jako větev, list nebo kmen stromu, na němž právě sedí. Chameleoni ale nejsou mistři převleků v hollywoodském stylu.

Barvu mění hlavně proto, aby dali najevo své emoce, komunikovali s ostatními jedinci nebo si pomohli s regulací tělesné teploty. Jejich pestré proměny tak často připomínají spíše náladový semafor než dokonalé maskování.

Pokud by chameleoni uměli mluvit, možná by říkali: „Podívej se na mě, mám skvělou náladu!“ nebo naopak: „Raději se drž dál.“ Barvy totiž fungují jako důležitý komunikační prostředek.

Samci mnoha druhů se při setkání se soupeřem rozzáří jasně žlutými, oranžovými, červenými nebo tyrkysovými odstíny. Čím výraznější barvy, tím větší demonstrace síly. Biologové pozorují, že podobně reagují také při námluvách.

Když samec spatří samici, jeho tělo se často promění v živou světelnou reklamu. Naproti tomu vystresovaný nebo poražený jedinec obvykle tmavne.

„Změna barvy je především způsob komunikace,“ vysvětluje herpetolog a evoluční biolog Michel Milinkovitch, jehož výzkum významně přispívá k pochopení tohoto jevu.

Barvy vznikají různým odrazem světla

Dlouhá léta si vědci myslí, že za proměny mohou hlavně pigmentové buňky. Moderní výzkumy však odhalují mnohem chytřejší mechanismus.

Tým Michela Milinkovitche v roce 2015 zjišťuje, že některé druhy chameleonů mají ve svrchních vrstvách kůže zvláštní buňky obsahující mikroskopické krystalky guaninu. Když zvíře změní jejich uspořádání, začne se světlo odrážet jinak a vznikají nové barvy.

„Chameleon barvy nevyrábí pouze pigmenty, ale také manipulací se světlem,“ vysvětluje Milinkovitch. Je to podobné, jako když se na hladině mýdlové bubliny objevují duhové odstíny.

Ve skutečnosti tedy nejde jen o chemii, ale i o velmi sofistikovanou fyziku ukrytou přímo pod šupinami.

V chladu tmavne

Barvy pomáhají také s regulací teploty. Chameleon je studenokrevný živočich a jeho tělesná teplota závisí na okolním prostředí. Když je ráno chladno, často ztmavne, protože tmavší povrch lépe pohlcuje sluneční záření.

Naopak během horkého dne může zesvětlit a část tepla odrážet. Maskování přitom není úplně bez významu, ale většina druhů nemění barvu tak, aby dokonale splynula s každým okolním předmětem.

Slavná představa chameleona měnícího se na kostkovaný ubrus nebo barevnou tapetu proto patří spíše do světa kreslených filmů.