V dobách, kdy existoval na planetě jen jediný obrovský oceán, kraloval jeho vodám obávaný predátor: ostrozubý ichtyosaurus. Neměl přirozeného nepřítele a svými zuby rozerval na kusy každého tvora, který mu zkřížil cestu. Dal by se přirovnat k tyranosaurovi pod mořskou hladinou. 

Přestože ichtyosauři žili v oceánu, nešlo o ryby, nýbrž o plazy. První ichtyosaurus se objevil nedlouho poté, co planetu postihla rozsáhlá katastrofa známá jako „vymírání druhů na rozhraní permu a triasu“ – zhruba před 250 000 000 lety.

Šlo o nejmasovější vymírání druhů, jaké se kdy na Zemi odehrálo, příčinou byla pravděpodobně vulkanická činnost. Většina suchozemských i mořských druhů tehdy sice vyhynula, ale zároveň začal nový evoluční cyklus. A jedním z jeho výsledků byl pozoruhodný ichtyosaurus.

Z břehu do vody. Proč?

Ichtyosauři se tehdy vyvinuli z plazů, kteří přežili, ale nezůstali na souši – zamířili do oceánů. Odborníci hlavní důvod tohoto jejich chování zatím stále ještě neznají, ale nejpravděpodobnější podle nich je, že šli za potravou.

Postupně, během přibližně 5 000 000 let, se z prvního plaza, který vstoupil do vody, vyvinulo asi tucet druhů ichtyosaurů a za dalších 30 000 000 let získalo jejich tělo dokonalý tvar ryby.

Překvapivý nález obřího masožravce

Ichtyosauři dorůstali různých velikostí, zhruba od 1,5 metru až do více než desetimetrové délky.

První kompletní kostru ichtyosaura odkryla britská amatérská sběratelka fosilií Mary Anningová v roce 1811. V červenci 2008 byla ovšem v nevadské poušti, která byla v dávných dobách dnem oceánu, objevena opravdová senzace:

ostatky obrovského ichtyosaura, jehož zuby se významně lišily od zubů ryboještěrů nalezených do této doby. Byly to totiž ostré zuby výhradního masožravce.

Tesáky jako nože

Zuby tvora, kterého posléze paleontologové pracovně pojmenovali ostrozubý ichtyosaurus, měly neobvyklý tvar diamantu. Jejich ostré hrany v dávných časech fungovaly jako nůž – mohly se prořezat svalovými vlákny a možná i menšími kostmi.

Obří dravý ryboještěr dokázal ukousnout velké sousto a nemusel polykat celou kořist tak jako jiní ichtyosauři, vybavení klasickými napichovacími typy zubů. Ostrozubý ichtyosaurus byl před miliony let zcela bez pochyby nejmocnějším predátorem ve svém ekosystému. Tehdy sice už existovali i žraloci, ale ti byli docela malí.

Přeprava gigantického nálezu

Nalezený ostrozubý ichtyosaurus měřil víc než 10 metrů – jen lebka měla 1,5 metru – a jeho hmotnost odborníci odhadli přibližně na 2 tuny. Takto obrovského a téměř kompletního ichtyosaura se zatím nikomu nalézt nepodařilo.

Aby mohl být bezpečně přepraven z úbočí nevadského pohoří Augusta, musela pro fosilie přiletět helikoptéra. Podrobné zkoumání pak probíhalo v chicagském muzeu Field.

Proč vyhynul?

Ichtyosaurus vyhynul zhruba před 100 000 000 let a ani vědci přesně nevědí proč. „Možná jen dosáhli konce svého vývoje,“ usuzuje paleontoložka Nadia Fröbisch z chicagské univerzity.

K vymírání druhů přispívalo mnoho faktorů – klimatické změny nebo třeba nedostatek zdrojů potravy.  Koloběh přírody ale šel dál a záhy po vyhynutí ichtyosaura ovládl pravěký oceán mosasaurus – další obří mořský plaz, který přešel ze souše do vody. Král je mrtev, ať žije král.