Půldruhého milionu balónků, plujících vzduchem. Nejenom pokus zlomit světový rekord, ale také úžasná podívaná. Akce, která měla být pompézní událostí, se nakonec mění v naprostou katastrofu s nečekanými následky.

Začalo to jako dobrý nápad. Clevelandská pobočka neziskové a charitativní americké organizace United Way se rozhodne uspořádat velkolepou akci. Ta by podle původních plánů měla splnit hned dva cíle:

pokořit světový rekord a současně být určitou reklamní kampaní na aktivity této organizace. To by mohlo přilákat nové dárce a sponzory.

Balónky se rozletí široko a daleko. Na zem ale kvůli nepříznivému počasí dopadnou předčasně. To způsobí problémy v silniční i letecké dopravě a komplikaci při policejním pátrání, což je možnou příčinou smrti dvou mužů.

Vše pak přinese organizátorům i městu Cleveland žádosti o náhradu škody v řádech milionů dolarů a soudní tahanice.

Začátek je ohromující

V sobotu 27. září 1986 se na náměstí Public Square v Clevelandu usilovně pracuje. Dva a půl tisíce dobrovolníků, většinou studentů tráví nafukováním různobarevných balónků heliem spoustu hodin.

I když je bolí ruce a prsty krvácejí, teenageři mají pocit, že jsou součástí historické události. Nejde o nic menšího, než o zápis do Guinessovy knihy rekordů! Balónky se hromadí v obrovské konstrukci, zakryté sítí.

Původně má být vypuštěno dva miliony nafouknutých barevných koulí, ale kvůli blížící se bouřce organizátoři rozhodnou, že téměř milion a půl bude dostačující počet.

Přibližně deset minut před druhou hodinou odpoledne se do vzduchu vznese půvabný pestrobarevný oblak. Dokud je vše v pořádku, je to zábava a strhující divadlo. Během několika hodin se ale fascinující spektákl mění v naprosté fiasko.

Škody, kam se podíváš

Vítr roznese balónky po širokém okolí a déšť je posílá předčasně k zemi. Začínají problémy. Nedaleké letiště Burke Lakefront musí kvůli popadaným balónkům na půl hodinu uzavřít přistávací dráhu.

Hlášeny jsou dopravní nehody, kdy se řidiči musí vyhýbat balónkům anebo jsou jimi natolik překvapeni, že věnují pozornost spíše pestrým koulím, než řízení.

Na pastvinách, vzdálených od Clevelandu přibližně 50 kilometrů, vyděsí nečekané překvapení z nebe ušlechtilé arabské koně zdejší chovatelky natolik, že si zvířata způsobí zranění s trvalými následky.

Farmářka žaluje United Way of Cleveland o náhradu škody ve výši 100 tisíc dolarů.

Hladina plná balonků

V den události jsou jejich rodinami nahlášeni jako pohřešovaní dva muži, kteří den předtím vyrazili lovit ryby na Erijské jezero, na jehož břehu se Cleveland nachází. Záchranáři si všimnou lodi, kotvící v jedné části jezera a rozhodnou se k ní vypravit.

Než se tak stane, balónky pokryjí hladinu jezera. To výrazně komplikuje pátrání po pohřešovaných rybářích a nakonec je ukončeno jako neúspěšné.

Těla obou mužů jsou vyplavena na břeh o den později. Vše vyústí v žalobu manželky jednoho z rybářů proti United Way a následný soudní proces, ve kterém jde o 3,2 milionu dolarů.

Také na kanadské straně jezera nacházejí lidé na plážích a svých pozemcích stovky napůl vyfouknutých nebo prázdných balónků. Opomenutí toho, že pokud něco vyletí do vzduchu, obvykle se také vrátí zpět na zem se tak změnilo v tragickou lekci.