„Kdybych toho dovedl, abych postavil se proti extrémům, vybíhajícím citům svým!“ posteskne si jednou básník Josef Václav Sládek. Už od mládí trpí depresemi. Doufá proto, že mu cesta daleko od domova pomůže zbavit se démonů ve své duši.

Básník Josef Václava Sládek (1845–1912) chce cestovat. Za zemi zaslíbenou považuje USA, věří, že si tam vydělá peníze. Jeho odjezd popožene i policejní zatykač za vlastenecký projev, který nedávno pronesl v jedné pražské hospodě.

Všechno usnadní pozvání k návštěvě od Alexandra Kadiše, chicagského obchodníka, se kterým se seznámil při jeho pražské návštěvě.

Loví zvěř v lese

22. června 1868 vyráží na cestu. Vlakem odjíždí do Drážďan a pak do Brém, kde v červenci 1868 nastoupí na loď, která na konci měsíce zakotví v newyorském přístavu. Krátce pobude v Chicagu u Kadiše, ale pak sbalí trampský ranec a putuje dál.

Všude se potkává s českými vystěhovalci a živí se jako učitel dětí. Čas od času vezme pušku a zamíří i se psem do okolních lesů. Lidem, u kterých přespává, chce přispět zvířecím úlovkem.

Boj o život

Sbírá přírodniny do muzeálních sbírek. Jenže se setká se dvěma podvodníky, kteří ho okradou. Aby netrpěl hlady, nezbude mu, než se nechat najmout na stavbu právě dokončované dráhy spojující Houston se San Franciskem.

„Zažil ještě celou řadu dobrodružství, kdy mu šlo i život. O většině se však do své smrti nikomu nechtěl zmínit,“ píše současný historik Pavel Hnízdil. Například ho zajmou polodivocí texaští Indiáni, protože ho považují za zvěda.

Mají v úmyslu ho zastřelit. Josefovi se naštěstí povede jim vysvětlit, že není jejich nepřítelem a boj o život skončí dobře.

Přichází zklamání

Když v roce 1869 nemá peníze na vlak, chodí pěšky. Na podzim 1869 míří ze San Antonia pěšky dál. Na krátkou dobu se nechává zaměstnat jako reportér českého krajanského listu Národní noviny a chystá se k návratu do Čech.

Americká zkušenost není tak růžová, jak předpokládal. „Pochopil, že česká komunita v USA je na míle vzdálená vůli a možnosti ovlivnit politický život v rakouských Čechách.

Pochopil, že dravý politický systém zrozený v demokratickém prostředí Nového světa má i své stinné stránky,“ líčí Hnízdil.