První prezident Spojených států amerických George Washington (1732–1799) je odvážný válečník i státník. Jednotkám v četných bitvách nejen velí, ale také stojí v čele. Bojuje proti Indiánům, Španělům i Francouzům, ve válce za nezávislost poráží Britskou armádu. I takový ukázkový hrdina však má svou slabou stránku.

Celý život trpí panickou hrůzou z toho, že bude pohřben zaživa. „Slibte mi, na svou čest, že až zemřu, počkáte ještě dva dny, než mne uložíte do rakve a pohřbíte,“ žádá všechny, kteří by u jeho skonu mohli být.

Lékařské znalosti nestačí

Možná tafefobie vypadá jako podivná a iracionální hrůza, ve Washingtonově době je však strach z předčasného pohřbu poměrně rozšířený.

Zřetelně se s ním pokouší ve své tvorbě (povídky Pád domu Usherů nebo Předčasný pohřeb) vyrovnat třeba americký spisovatel Allan Edgar Poe (1809–1849).

Stav lékařských znalostí je totiž znatelně horší než dnes a není málo případů, kdy lékař oznámí smrt katatonického pacienta jen proto, že nedokáže nahmatat tep nebo zaznamenat dech.

Rakve mají okýnka

V roce 1905 anglický reformátor William Tebb (1830–1917) ve svém výzkumu napočítá 380 takových případů.

V 219 případech je člověk zaživa pohřben téměř, ve 149 případech je pohřben opravdu, v 10 případech se nebožtík probere při pitvě a ve 2 případech otevře oči během balzamování. Není divu, že pohřební ústavy na požádání zhotovují speciální rakve.

Jsou vybavené víky s okýnky, přívodem vzduchu a zvonky jimiž lze upozornit plačící pozůstalé i náhodné kolemjdoucí, že drahý zesnulý v hrobě ještě není tak úplně nebožtík.

Nachlazení končí smrtí

Ve čtvrtek 12 prosinec 1799 se Washington vrátí domů z kontroly plantáží promočený na kost. Nachladí se. Když se mu přitíží a cítí, že se blíží konec, žádá s hrůzou v očích lékaře:

„Musíte se opravdu dobře přesvědčit, že jsem mrtev.“  Umírá dopoledne 14. prosince ve věku 67 let a lékař jeho přání vyhoví. O dva dny později provede druhé, velmi pečlivé ohledání.

Když je první americký prezident 18. prosince v Mount Vernonu s veškerou slávou pohřben, je spolehlivě mrtev. Tedy doufejme.