Lékaři jsou zmatení. V červenci roku 1976 se v americké Pensylvánii objevuje záhadná nemoc, pro kterou nemají vysvětlení. Jediným pojítkem je téměř stoprocentní úmrtnost a účast nakažených na American Legion Convention ve Philadelphii.

Začíná tak pátrání, které je později označeno jako „největší lékařská hádanka 20. století“.

Dnes je legionářská nemoc vcelku snadno léčitelná antibiotiky a mortalita dosahuje zhruba 10 procent.

I přesto si ale uchovává hrůzostrašnou pověst, kterou získala při svých prvních doložených diagnózách v roce 1976. Rozšíří se totiž s nebývalou rychlostí, prvních šest nakažených umírá jen po několika dnech od objevení příznaků a lékaři navíc ani netuší, s jakou nemocí vlastně mají tu čest. Začíná tak největší lékařské detektivní pátraní za celé 20. století.

11 mrtvých během 5 dní

Přesně 21. července 1976 zahájí American Legion (veteránská organizace Amerických expedičních sil) své tří denní shromáždění k oslavě 200. výročí podepsání amerického prohlášení nezávislosti v Bellevue – Stratford Hotel ve Philadelphii.

Setkání se zúčastní na 20 000 veteránů. Pouhé tři dny po ukončení shromáždění umírá na infarkt Ray Brennan. Vysloužilý 61letý kapitán US Air Force.

O další tři dny později zemře ze stejného důvodu jen o rok mladší Frank Aveni a v rychlém sledu po něm následují další tři legionáři.

Během následujících 24 hodin umírá dalších šest mužů ve věku od 39 do 82. Všichni si před smrtí stěžují na horečku, únavu a bolest na hrudi. Všichni jsou také účastníky setkání členů American Legion.

Tři z nich jsou pacienty jistého lékaře Ernesta Campbella, který si podivné spojitosti všimne a okamžitě uvědomuje ministerstvo zdravotnictví.

Detektivové v bílých pláštích

Lékaři začínají bít na poplach. Mají 11 mrtvých a nakažených rychle přibývá.

Všichni navíc jedli stejná jídla a obývali stejný prostor s dalšími 20 000 legionáři nemluvě o jejich příbuzných, zaměstnancích hotelu a dalších lidech, se kterými mohli přijít do kontaktu. Tématu se začínají chytat i média.

Například na obálce časopisu Time ze 16. srpna 1976 je kreslená zkumavka s titulkem „Detektivové nemocí stopují zabijáka z Philly“. V té chvíli již skutečně probíhá vyšetřování detektivů v bílých pláštích. A jde o pravou policejní práci.

Vyslýchají každého nakaženého, příbuzné a přátele. Kde byli, co jedli, s kým se setkali. Potřebují vědět všechno, protože počet mrtvých už překročil 20 a nakažených je více než 100. Každá odpověď ale vyvolá spíše další otázky.

Pátrají po společných jmenovatelích, souvislostech, které všechny nemocné spojují. Kromě American Legion Convention ale nemají nic.

Žádná nová nemoc

Pochybení kolegů i nedůvěra veřejnosti ale dráždí biologa z CDC (Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí) Josepha McDadea. Straší ho navíc pocit, že něco mohli přehlédnout.

Vrací se proto ke tkáním morčat, které byly naočkované materiály z obětí. Prochází je kousek po kousku a hledá cokoliv neobvyklého. Pak ho zaujmou malé objekty. Začne procházet vzorky u všech obětí a nalézá u nich stejné bakterie.

Nakonec se také zjistí, že infikován byl klimatizační systém hotelu. To vše více než půl roku od výskytu první oběti. Další šokující zprávou je, že nejde o žádnou novou nemoc.

Naopak její patogen se podaří izolovat už v roce 1947 a celé roky tiše žije mezi Američany. Své jméno ale bakterie získá až podle jejích nejznámějších obětí Legionella pneumophila.