V létě 1944 už byla situace válečného Japonska kritická. Porážka ve Filipínském moři jejich loďstvo ještě více oslabila a přišli o většinu palubních letadel.

Přesto se rozhodli k poslednímu velkému úderu, který měl otřást americkým námořnictvem a zároveň zastavit invazi na Filipíny.

Právě tam se totiž soustředila téměř celá Tichomořská flotila chránící vylodění. Její síla byla ohromná, flotila disponovala 212 loďmi a 1500 letadly.

Taktika japonských válečníků

Velení pro úder navrhlo plán vycházející z tradiční samurajské taktiky předstíraného útoku. Roli návnady měl sehrát Severní svaz letadlových lodí, který vypadal nebezpečně, ale totální nedostatek pilotů i letounů jej v podstatě zbavil účinnosti.

Postradatelné lodě měly odlákat americké obranné jednotky, než dorazí skutečná útočná síla. Tou byl Střední a Jižní svaz. Měly připlout k ostrovu Leyte každý z jiné strany a vzít Američany do kleští. Celkem dalo Japonsko dohromady 66 lodí a 200 letadel.

Finta, která vyšla

Jako první byla ale dvojicí amerických ponorek objevena poloha Středního svazu. Okamžitě zaútočily a v noci 24. října potopily dva křižníky. Velitel Středního svazu Kurita ale i tak pokračoval dál podle plánu.

Změnit kurz jej přinutily až nálety z amerických letadlových lodí. Obrátil se zpět, aby se dostal z jejich dosahu, což si Američané vyložili jako finální ústup. Kuritovi se však později v noci podařilo proklouznout zpět.

Mezitím spojenci odhalili polohu Severního svazu a vyslali proti nim většinu své bitevní flotily. Tím udělali to, co Japonci chtěli.

Útok proti přesile

Jižní svaz, který byl jednou stranou útočných kleští, ale při útoku u Filipín neuspěl, v noci 25. října byl u průlivu Surigao téměř celý zničen. Pro útok tedy zbýval jen Střední svaz, který doplul do zálivu a napadl americké invazní síly.

Spojenci tam měli jen eskortní lodě a torpédoborce. I přes daleko větší japonskou palebnou sílu se však posádky rozhodly k protiútoku. Zuřivý odpor Japonce zaskočil, byli přesvědčení o tom, že na ně útočí daleko větší počet nepřátel a nakonec se stáhli.

Bitva pro ně skončila katastrofou, která zbavila japonské válečné loďstvo účinné síly.